tiểu thuyết "Hiến dâng" - file F

13

          Đúng là tháng tám nắng rám quả bưởi, hình như âm lịch nói về thời tiết khá chuẩn xác. Đông bước lên mặt đê đã quá năm giờ chiều, thế mà cái nắng còn khá gay gắt.

Vừa chạy bộ, Đông vừa đếm nhẩm xem Nguyệt ở nhà quê đã được bao nhiêu hôm. Xa Nguyệt, anh cảm thấy thời gian như chậm nhịp lại. Nhưng công việc hàng ngày và mong muốn làm những việc  chuẩn bị cho cuộc sống ổn định của Nguyệt lại làm cho anh cảm thấy quỹ thời gian của mình quá nghèo, lúc nào cũng bận rộn... Dù thế nào đi nữa, làm lao công nửa ngày không ăn lương chỉ là sự thử thách cần thiết của Nguyệt lúc này mà thôi. Còn phải làm những gì nữa để Nguyệt có một tương lai chắc chắn? Trước hết phải giúp Nguyệt học một ngành nghề nào đó...

Quá sáu giờ, trời đã chuyển sang màu tím nhạt. Vào mùa này trời tối đến rất nhanh. Đông về nhà, tắm rửa xong, đang chuẩn bị cơm tối thì Nguyệt ở nhà quê ra.

-         Em chào anh ạ.

-         Trời ơi em đã ra. Chào cô con gái mới của Cao Xá.

Đông vui sướng chạy lại đỡ túi xách và một cái túi ni-lông đựng cái gì đó trong tay Nguyệt. Anh vừa mới đụng tay vào cái túi ni-lông, tiếng gà kêu quác quác ầm ỹ.

-         Cái gì thế này? Gà ở đâu thế hả em?

-         Gà bố mẹ em biếu anh và chị Tâm.

-         Trời ơi, nhà đã nghèo rồi, lẽ ra chúng ta phải giúp đỡ, sao lại còn cho chúng ta?

-         Anh nghĩ đúng như em. Nhưng bố mẹ em không chịu, em nói thế nào cũng không được. Những một đôi cơ. Em chờ đến lúc sắp đi nhanh tay tháo dây thả bớt một con, chỉ mang một con ra biếu chị Tâm cho bố mẹ em vui lòng, còn chúng mình coi như đã nhận rồi.

-         Phải cho em mười điểm về thông minh.

Đông bật quạt, lấy nước cho Nguyệt uống, ngắm trước ngắm sau như là đã lâu lắm anh không nhìn thấy Nguyệt.

-         Em ở nhà được đúng một tuần nhỉ? Có sướng không? Bõ công bố mẹ em mong đợi, có phải không em.

-         Trong vòng một tuần, em có cảm tưởng bố mẹ em trẻ lại một ít, nghĩa là nhanh nhẹn, hoạt bát hẳn lên so với hôm chúng ta mới về. Còn em như là mới được sinh ra lần thứ hai...

-         Em nghỉ rồi đi tắm đi, để anh làm cơm cho.

-         Vâng, nhưng cơm hôm nay có gì thế anh?

-         Tại không biết hôm nào em ra, nên hôm nay chỉ có mỳ ăn liền thôi, trứng cũng hết, lạc rang cũng hết.

-         Em đoán không sai, cái tật lười nấu bếp của anh không bao giờ sửa được. Anh nên đổi tên “anh Đông ngô rang” thành “anh Đông mỳ ăn liền” đi.

-         Em vừa mới ở nhà quê ra mà đã lý sự với anh rồi.

-         Em thấy cái tên mới thích hợp với anh hơn. Thôi, để em làm cơm khao anh, Khi xe đỗ tại Đan Phượng chờ lấy khách, em đã xuống xe mua một ít thức ăn.

-         Tuyệt vời. Anh giơ cả hai tay đồng ý. Để anh chạy ù đi mua mấy lon bia. Còn em thay anh làm chức cấp dưỡng đặc mệnh toàn quyền, không có uỷ nhiệm thư và cũng không cần trình quốc thư...

-         Nhanh lên anh nhé. Em muốn cơm xong chúng ta đến thăm chị Tâm.

-         Nhất trí. Nhất trí...

Bữa cơm rất ngon, Đông cảm thấy như vậy. Trước hết vì thấy Nguyệt nói năng có vẻ tự tin, một điều gì mới đã bắt đầu ở Nguyệt. Tuy nhiên bữa cơm ngon còn vì  hai bữa chiều vừa qua toàn mì ăn liền, nếu kể từ hôm về quê Nguyệt ra thì tất cả đã bốn bữa mì ăn liền...

Nguyệt kể cho Đông nghe tuần lề vừa qua như một cuộc đổi đời trong nhà.

Nguyệt đi thăm họ hàng và bạn bè trong làng, bà Tích không rời con nửa bước. Nguyệt về thăm quê làm nhiều người ngỡ ngàng đã đành, nhưng đến hàng năm nay làng mới thấy bà Tích đi sang nhà này nhà khác. Đã mấy năm rồi cả hai ông bà không dám ngửng mặt nhìn mọi người.

Ông Tích đã làm được mấy việc Nguyệt cho là rất quan trọng. Trước hết ông an ủi Sinh, chuyện gì xảy ra rồi thì ráng chịu, phải cố làm mọi việc để dạy dỗ con cái nên người. Sau hai ngày đóng cửa ngồi trong nhà, Sinh đã nghe lời ông Tích đi tìm gọi cu Tình về, không cho nó đi theo mấy người thợ xây, vì nó mới mười bốn tuổi, chưa đủ chín chắn tự lo cho mình, mà nhỡ hư hỏng thì khốn đốn to. Mọi việc đồng áng từ nay chủ yếu sẽ do vợ Sinh và Tình cáng đáng, còn Sinh sẽ sang phụ vào công việc của bốn gia đinh con ông Hạ. Bưởi là con gái đầu của Sinh, đã lấy chồng được gần năm nay, coi như yên bề.

Cũng với cách thu xếp kiểu như thế, ông Tích tìm việc mới cho gia đình con trai ông Phát. Vận động bốn anh em con ông Hạ đồng ý nhận con trai ông Phát tham gia vào công việc của mình là cả một chuỗi các buổi ông Tích đi đi về về thuyết phục hai bên. Vì ông Hạ và ông Phát trước đây vốn không thân nhau, thêm vào đó là sự mặc cảm của con trai ông Phát về cảnh nghèo của mình...

-         Tại sao bố em lại làm được những việc quan trọng như thế đối với gia đình anh Sinh và gia đình con trai ông Phát?

-         Bố em biết công việc của bốn gia đình con ông Hạ phát triển quá tải. Anh thử tính xem, anh Hợi và Ngô không thể năm này qua năm khác mỗi năm đủ 365 ngày chở thịt lợn ra Hà Nội được. Chỉ riêng việc thu dọn phân tro và các chất thải khác của việc mỗi năm mổ thịt trên 700 con lợn đã đòi hỏi bao nhiêu công sức. Đấy là chưa nói đến việc đi mua lợn bắt đem về, có con phải nuôi tạm thêm một thời gian, có khi phải nuôi phòng vì lợn đến lứa bán đã vãn... Chợ thì không một ngày được thiếu thịt... Nhưng cánh con ông Hạ chưa tìm được người tin cậy để san sẻ bớt công việc. Bố em trước đây vốn được cả làng kính trọng, nên việc dàn xếp với bốn anh em con ông Hạ để nhận anh Sinh và con trai ông Phát không khó lắm, bố em đã làm được. Đúng là trong có một tuần mà bố em hoạt bát hẳn lên...

Ngồi nghe Nguyệt kể, Đông mới hiểu thêm chiều sâu những gánh nặng vô hình hầu như không thể chịu đựng nổi, những mất mát bị cướp đi của gia đình Nguyệt, hậu quả của những tổn thất này đối với xóm làng, xã hội.

...Nếu ông Tích không bị rơi vào cảnh ngộ trở thành người câm điếc trong mấy năm liền?..

Nguyệt còn kể những chuyện gặp lại một số bạn gái cũ, tất cả đã chồng con lỉnh kỉnh... Đông ngồi nghe, nhưng câu nói của ông Tích đêm hôm nào cứ xoáy mãi vào tâm can mình... Họ đâu phải là những người có tội!..

-         Anh cho Nguyệt đọc tin này, thật là khủng khiếp và đau thương em ạ.

Đông chạy đi lấy tờ báo xin được của Liêm và đưa cho Nguyệt:

-         Đấy chính là gia đình người lái xe tải đường dài mà anh đã kể cho em nghe...

Nguyệt đọc, thỉnh thoảng lại thốt lên sự kinh hoàng. 

-         ...Thật là khi con người đã hết hy vọng thì không biết thế nào mà lường...

Thấy mấy tin lạ lạ, Nguyệt bỏ dở bát cơm đang ăn, lật các trang báo đọc tiếp. Bỗng nhiên Nguyệt reo lên:

-         Băng Hoa đồng bị bắt rồi anh Đông ơi. Đây này, anh đọc đi. Cả băng này bị công an bắt gọn rồi. Trời ơi, thế là bắt hết được chúng nó... Bắt hết được chúng nó...

Nguyệt chạy sang chỗ Đông ngồi, bám lấy vai Đông, hai chân nhẩy cẫng lên vì mừng: ... Anh Đông ơi, công an bắt hết được chúng nó. Như thế là chúng nó không làm gì được em nữa rồi. Cái băng này kinh  lắm và ác lắm anh ơi...

Đông vồ lấy tờ báo:

-         Sao cái tin quan trọng như thế mà anh lại không đọc nhỉ... - đọc xong, Đông đặt tờ báo xuống bàn. ...Đúng là cái băng Hoa đồng em vẫn kể cho anh nghe bị bắt gọn thật rồi. Hôm đó anh chỉ chú ý về cái tin người lái xe tải, xin được tờ báo về anh cất luôn nó vào hồ sơ nghiên cứu, không đọc các tin khác... Thế là xã hội bớt đi một cái nhọt độc...

-         Em không sợ gì nữa... Từ nay trở đi em không sợ gì nữa...

-         Hôm nay là một ngày vui quá, Nguyệt ơi. ăn xong chúng ta đến chỗ Tâm đi, cứ để mâm cơm đấy, chốc nữa về rửa bát cũng được...

-         Đi ngay bây giờ anh ạ, cầm cả tờ báo đi...

Bữa cơm bỏ dở trên bàn...

...

14

          Hết giờ làm việc, ô-tô đưa Liêm về nhà. Từ ngày làm chủ nhiệm đề án Viện quốc gia, Liêm bỏ hẳn thú vui đi làm bằng xe máy vốn rất thuận tiện cho việc sà vào chỗ này chỗ khác. ...Mình đã có cương vị mới rồi, phải tỏ ra đàng hoàng, bệ vệ, không thể cá mè một lứa... Bước ra khỏi xe, Liêm không la cà tại các quán bia hay quán nhậu quanh quẩn như mọi lần mà về thẳng nhà. Hôm nay không cần phải làm cái việc thường làm ấy để giết chết khoảng thời giờ chờ đợi cho một cuộc hẹn sắp tới. Cuộc hẹn hôm nay quá quan trọng và cần được chuẩn bị thật kỹ lưỡng.

 Tắm rửa xong, lật lật chồng quần và chồng áo do Liêm con mới đem ở hiệu giặt là về, Liêm chọn cho mình một áo sơ-mi trằng dài tay pô-pơ-lin và một quần dài ka-ki ga-ba-đin. Cả hai đều loại cotton 100%, là sản phẩm sịn của xí nghiệp may 10 và hợp với đôi dép xăng-đan da, màu nâu, Liêm rất thích. Chải chuốt, ngắm nghía mãi trong gương, Liêm gật gật hài lòng với mình: ...Đến với Nguyễn Đông, phải ăn mặc như thế này, vừa nhã nhặn mà vẫn có tư thế, ở đấy còn có cô bệnh nhân Lê Kim Nguyệt nữa... Đúng là thằng gàn ở với con dở hơi.., sự chì chiết của Mai thật không hẳn là phi lý. Không gàn và dở hơi thì làm sao có lối sống kỳ quặc như vậy. Rành rành là hâm gàn rồi, nhưng lão Đông có bị thiến và ăn chay hay không, hay chỉ là lời đoán mò ác khẩu của thằng Tú thì chỉ có trời biết... Có thể tối nay mình sẽ biết. Có thể mình mắc mưu xui trẻ ăn cứt gà của lão Tú chăng? Lão ta gợi ý, không, phải nói lão ta kích động mình làm cái việc chẳng khác gì đi mó dái ngựa. Một mình đối đáp với lão ta về công việc của Trung tâm quốc gia không khéo thì dại mặt. Song đúng là phải dứ ra cái gì đó buộc lão ta chặt hơn nữa vào đề án, nhất định không để cho lão ta quẫy cựa...

Các suy nghĩ liên miên trong đầu khiến Liêm suýt ngã khi giơ một chân lên xỏ vào ống quần. Cũng may, Liêm còn kịp nhảy lò cò được mấy bước và lấy lại được thăng bằng. ...Trước sau mình cũng phải gặp riêng cái lão hâm gàn này thôi. Nhưng thằng Tú nói đúng, nên gặp lão ta càng sớm càng tốt, nhất là lão ta vừa mới cải tử hoàn sinh cho cái đề án mình hớt tay trên của lão ta. Hôm ấy, tuy sổ toẹt cái đề án lậu này, nhưng thái độ lão ta vẫn điềm tĩnh, khiêm nhường lạ thường. Lão ta còn tỏ ra vồn vã, lịch thiệp với Mai, chọn cho Mai những quả nho ngon nhất khi giải lao... Mình quan sát kỹ lắm. Cử chỉ của người có học, hay lão ta đóng kịch giỏi? Hay là mình đã quá Tào Tháo, quá thấm nhuần tác phong cảnh giác? Chẳng trách gì nhiều lần Mai thú nhận không làm sao đọc được tâm địa lão ta. Mình cũng mù tịt không kém gì con mụ đanh đá này. Thế mà chỉ trước đó ít lâu thôi, trong các cuộc họp mình tìm cách đẩy cái đề án của lão ta vào thế ngâm cứu thì lão ta hung dữ như hổ đói. Chẳng lẽ có hai Nguyễn Đông khác nhau trên đời? Tối nay dứt khoát sẽ không bàn với lão ta về chuyên môn, mà chỉ tìm cách xích chặt lão ta vào đề án. Chỉ làm một việc ấy thôi... Nhớ như thế nhé, đừng lỡ miệng mà chết đấy, sảy miệng không đỡ được đâu...

Để tự rà soát lại như một võ sĩ đấm bốc sắp thượng đài, Liêm còn lẩm nhẩm với mình nhiều câu khác nữa. Điểm lại, Liêm đã bỏ ra mấy ngày nay chuẩn bị cho cuộc gặp bất đắc dĩ này.

Vốn ngại sờ mó chuyện sách vở giấy bút, Liêm dự kiến trong đầu những tình huống, những việc có thể xảy ra trong cuộc nói chuyện với Đông tối nay, tại nhà Đông, tiện thể  ...xem lão ta ăn nằm với cô gái điếm đã từng 3 lần cai nghiện ở Trung tâm như thế nào... Nghĩ đến đây Liêm mới sực nhớ ra, từ khi Đông ly hôn dọn về chỗ ở mới Liêm chưa đến thăm lần nào. Hơn 3 năm rồi... ...Tại cơ quan mình còn tìm cách tránh mặt lão ta nữa là, nói gì đến thăm với hỏi... Đắn đo mãi mấy hôm, sau khi gọi điện thoại cho Đông tối hôm qua, Liêm sáng nay còn phải nhờ tay lái xe của mình bảo cho đi lối nào đến nhà Đông thuận tiện nhất. Liêm không ngờ Đông nhận lời Liêm đến thăm rất tự nhiên và cởi mở. Lúc đầu Đông cứ nằng nặc sẽ đến Liêm, tại nhà hay tại cơ quan cũng được, vì sợ Liêm bận nhiều việc và ít thời giờ. Nhưng khi Liêm đưa ra lý do chưa lần nào thăm Đông tại chỗ ở mới và nhân thể cũng muốn thăm hỏi bệnh nhân cũ của Trung tâm là Nguyệt, Đông thuận ngay.

Một rắc rối khác, ...chẳng lẽ đi tay không đến thăm Đông? Đi tay không như thế khó coi lắm, mình không quen, không thể quen... Mai thì gạt phăng mọi chuyện quà cáp, bàn mãi với Mai cũng bằng thừa. ...Anh phải hiểu tính nết anh ta, nếu không là bị hố to đấy. Anh ta luôn phải chứng minh mình là người liêm khiết, có đạo đức. Không nghe tôi, anh sẽ vừa mất tiền, vừa hỏng việc, mồm mẹ mẻ nói phải sứt... Liêm đành bỏ cả ý định đem phong bì hoặc mua một chai uýt-ki xanh đến biếu Đông. ...Đi tay không thì dùng cái mồm thay thế vậy...

Ăn tạm bát phở sào tim gan do Liêm con mua về, Liêm làm thêm một cốc uýt-ki rồi nhìn đồng hồ: “...Tiến lên tiến... Nói chuyện với Đông đến bảy rưỡi tám giờ, sau đó đi gặp Tú như đã hẹn... Thế là đẹp. Tuyệt đẹp..” Đoạn Liêm quay ra sai Liêm con đi gọi xe ôm.

-         Chào anh Liêm ạ.

Liêm thật sự bàng hoàng, trong lòng thốt lên  ...con này đẹp quá, mình không ngờ...

-         Em chào anh Liêm ạ. – Nguyệt chào Liêm một lần nữa.

-         Chào cô Nguyệt. Tôi cứ hình dung là một cô Nguyệt gày gò ốm yếu cơ. Trông cô bây giờ rõ ràng là sức khoẻ đã được phục hồi, tôi không ngờ...

-         Nhờ ơn Trung tâm và ơn các anh đấy ạ. Xin mời anh vào nhà, anh Đông về ngay bây giờ đấy ạ.

Trong khi Nguyệt pha chè, Liêm hỏi thăm công việc của Nguyệt tại Trung tâm, một bất ngờ mới lại ập tới. Liêm quá ngỡ ngàng về căn hộ đơn sơ và những đồ dùng cũ kỹ hết chỗ nói. Liêm thấy trừ cái tủ đựng quần áo và cái bàn viết đã ngả màu sẫm không biết có thể gọi là màu gì, mọi đồ gỗ khác còn lại trong nhà Đông hầu như đều làm bằng ván ghép, từ cái kệ đầy sách, bàn ăn cơm, mấy cái ghế đẩu, hai cái giường... Tất cả trong một căn phòng khoảng hai chục thước vuông, phía sau chắc là bếp và nhà vệ sinh. ...Đại trí thức để sống như thế này đây? Đạo đức trong sáng để có cuộc đời như thế này hay sao?.. Liêm phải rất cố gắng, không để cho sự ngỡ ngàng này làm cho câu chuyện với Nguyệt bị rời rạc. Được một lúc thì Đông về.

-         Chào anh Liêm, xin lỗi để anh phải chờ. Vợ cậu hộ tịch trong xóm tôi bị lên cơn hen nặng, tôi phải sang đỡ anh ta một chút, cơn hen đã chặn được rồi.

-         Anh đúng là lương y kiêm từ mẫu. Cô Nguyệt cũng  vừa khoe với tôi là đã bắt đầu quen dần với công việc nặng nhọc. Cô Nguyệt đã thắng. Anh đã thắng. Trung tâm của chúng ta đã thắng. Nghề y của chúng ta đúng là nghề nhân đạo nhất, có phải thế không anh Đông?

-         Cảm ơn anh quá khen. Cả xóm biết tôi là thầy thuốc, có người còn tưởng tôi là thầy thuốc vạn năng, người ta nhờ không giúp không được. Đêm hôm kia trong xóm có một cô bị động thai, anh chồng mếu máo chạy sang cầu cứu tôi. Tuy không hiểu gì về khoa sản nhưng tôi vẫn phải đứng dậy mặc quần áo đi theo anh ta. Cũng may là những lời khuyên chung chung lại được việc, cô ta bình tĩnh trở lại, rồi mọi chuyện qua khỏi...

-         Hình như bệnh nhân được gặp thầy thuốc là được trấn an rồi, nhất là được gặp thầy thuốc nổi tiếng như anh.

-         Chẳng qua chỉ là vấn đề tâm lý thôi. Mời anh uống nước. Nguyệt ơi, em pha chè nào đấy?

-         Dạ, thưa anh em pha chè Thái ạ. Anh hộ tịch vừa mang sang biếu anh chiều nay, chè mộc nhưng rất thơm anh ạ.

-         Thế thì tuyệt rồi. Chè này ngon lắm anh Liêm ạ. Chè nhà trồng đấy, chứ không phải mua ở chợ. Thỉnh thoảng bố mẹ cậu hộ tịch viên trong xóm lại gửi về cho. Tôi không hút thuốc, không nghiện rượu, nhưng là tên bợm chè. Nguyệt luôn luôn trữ cho tôi một can nước đã toả hết mùi clor, chỉ để đun pha trà.

Lúc này Liêm mới để ý chè ngon thật, vị chát thơm ngát sau đó chuyển thành hương ngọt đượm mãi ở cổ. ...Nếu mình vác chai uýt-ki xanh đến thì hố to. Mai có lý... Thì ra mình quá đam mê những thứ mạnh, quên bẵng mất thứ quý truyền thống này... Không trách gì bố ở quê ăn gì thì ăn, uống gì thì uống, nhưng không bao giờ rời được ấm chè. Có thể chè ngon còn do tay người hãm nữa, thằng Liêm con thì làm được cái gì. Có lần sai nó đi pha chè, nó đổ luôn chè vào ấm đun, để bưng lên cho nhanh...

Đông rót tiếp cho Liêm một chén nữa.

-         Không đến thăm anh hôm nay, tôi chắc sẽ không bao giờ tìm lại được thú vui uống chè. Cũng là một sự hư đốn của thời hiện đại, có phải không anh Đông?

-         Mỗi người  có cái thú riêng. Khi phải viết, phải đọc nhiều thì chén chè là bạn đồng hành không thể thiếu được của tôi. Cơm xong mà không có chén chè ngon thì có yến tiệc gì cũng là phí phạm thôi. Từ nghiện đi đến chỗ rất kén chọn, chè rởm uống không được, thà nhịn khát còn hơn. Cứ thế riết mãi thành nghiện. Đấy là cái yếu của con người, hay không nghiện như thế thì không phải là người...

-         Nhưng đừng nghiện ma tuý, hai anh ạ. – Nguyệt tìm cách nói chen vào.  - Em xin phép hai anh chạy sang bên cạnh để hai anh tiện nói chuyện.  Nguyệt quay sang phía Đông: - Em đi thăm cô Loan anh ạ, xem cô ấy hôm nay có khá hơn không.

-         Â’y ấy, không sao. tôi đến thăm thôi, có bàn chuyện gì đâu. Công việc thì bàn mãi ở cơ quan rồi. Cô cứ ngồi lại... – Liêm rất xã giao.

-         Cảm ơn Nguyệt, như thế cũng được. Em hỏi hộ anh là cô ấy đã đi gặp bác sỹ phụ khoa chưa và nhắc cô ấy lúc này phải nằm nhiều, công lên việc xuống gì cứ khoán hết cho cái anh chồng, nếu không là rơi mất con đấy...

Nguyệt đi rồi, Đông giải thích thêm cho khách: Loan là người đã sai chồng nửa đêm đến dựng Đông dậy. Cặp vợ chồng trẻ này lần đầu tiên chuẩn bị cuộc đời làm bố mẹ nên tha hồ lúng túng, bỡ ngỡ...

-         Qua câu chuyện, tôi thấy cô Nguyệt hồi này cứng cỏi hẳn lên. Có lẽ đây là trường hợp thành công nhất của Trung tâm. Anh có nghĩ như thế không?

-         Tôi tin là lần này cô Nguyệt thực sự cai được nghiện. Tâm, Bách và tôi thì cố hết sức tạo cho cô ấy có cơ hội phải tự làm lấy và làm được những việc cô ấy phải tự làm. Anh nhận cho cô ấy làm việc nửa ngày không lương là quyết định quan trọng lắm. Tôi rất cảm ơn anh.

-         Có gì đâu anh Đông, lẽ ra Trung tâm còn phải trả lương hay thù lao cho cô ấy. Nhưng chuyện này rồi sẽ tính... – thấy Đông cởi mở, Liêm chủ động vào đề: - Tôi có thiếu sót là từ khi anh chuyển về đây hôm nay mới đến thăm. Công việc bận quá, anh thông cảm. Thực lòng tôi không ngờ chỗ ở của anh quá chật chội, đồ đạc quá đơn sơ. Anh là trí thức lớn, vốn quý của quốc gia. Để anh sống như thế này, tôi thật có lỗi. Giá mà trước đây anh cho tôi biết, may ra tôi có thể giúp anh được đôi việc. Nhưng mà thôi, khi nào xây dựng xong Trung tâm quốc gia tôi sẽ quay lại chuyện này... – giọng Liêm đầy vẻ chia sẻ với hoàn cảnh của Đông.

-         Cảm ơn anh rất nhiều, nhưng anh đừng bận tâm, tôi sống như thế nay quen rồi. Suốt ngày hết ở trong bệnh viện thì lại vào phòng thí nghiệm, thư viện, lên bục giảng, hội nghị, hội thảo, không còn thời giờ nào để nghĩ về thiếu thốn. Có cái tôi thiếu nhất thì anh không cho được.

-         Anh có cô Nguyệt rồi... còn gì nữa anh Đông. – giữa câu Liêm biết mình lỡ lời, nhưng đành nói cho hết câu, cố đệm thêm tiếng cười để biến thành câu nói đùa. ...Chớt nhả với tay này không được.., Liêm tự xỉ vả trong lòng, ...chém cha cái tính háu gái, mày làm ông buột mồm...

-         Không phải thế. - Đông cười theo rất tự nhiên.

-         Tôi biết, trêu anh một tý thế thôi. Tôi biết anh thiếu thời gian... – Liêm cảm thấy hơi rờn rợn về tiếng cười của Đông, song vẫn cố bình tĩnh: - Hôm nay đến thăm anh cái chính là để cảm ơn anh đã bỏ nhiều công sức chỉnh lý lại đề án Trung tâm quốc gia. Bọn chúng tôi đã hết sức cố gắng, nhưng cũng chỉ soạn ra được đề án ở cái mức đó. Chỉ có người tầm cỡ như anh mới làm được việc chỉnh lý lại như vậy.  Bây giờ thì chúng ta có được đề án đúng như Chính phủ mong muốn, tôi tin tưởng lắm.

-         Mời anh uống nước đi. Còn điều gì làm anh lo nữa?

              Câu hỏi của Đông làm cho Liêm cảm thấy ớn lạnh. ...Lão này đoán được mình nghĩ gì?

-         Tôi... Tôi muốn Trung tâm quốc gia phải hoạt động tốt. Như vậy cần phải có người như anh làm chủ nhiệm... – Liêm dừng lại thăm dò.

-         Xin anh cứ nói tiếp đi.

-         Trong đảng uỷ chúng tôi đã thảo luận rồi, xây dựng xong Trung tâm, chúng tôi sẽ đề đạt lên trên ý kiến cử anh làm chủ nhiệm. Trên đã cử tôi làm chủ nhiệm phần thực hiện đề án. Còn khi nào Trung tâm đi vào hoạt động, cần phải có chủ nhiệm với đầy đủ các tiêu chuẩn chuyên môn và lãnh đạo, mà chỉ có anh mới đáp ứng được. Hơn nữa anh còn là người cùng khai sinh ra Trung tâm này. Chúng tôi suy nghĩ như thế, anh thấy được không?.. – Liêm nâng chén nước lên, nhưng chưa uống ngay, để có cớ nhìn kỹ nét mặt của của Đông.

-         Cảm ơn anh Liêm, anh lo xa quá. Suy nghĩ của tôi chưa đi  tới mức ấy. Tôi không mong gì hơn là giúp anh và tập thể lãnh đạo Trung tâm thực hiện tốt đề án. Như thế là tôi toại nguyện rồi. Anh biết đấy, xưa nay tôi đã hứa điều gì thì làm đúng như thế, vì tôi lượng sức mình rồi mới hứa... – giọng nói của Đông không thay đổi.

-         Chúng tôi trông cậy vào sự giúp sức của anh, nhưng cũng xin trình bày trước như thế để anh hiểu cho suy nghĩ của chúng tôi. Thực tình không phải chúng tôi còn chắc lép điều gì.

-         Sao lại có chuyện chắc lép trong nhiệm vụ của chúng ta, hả anh Liêm? Xin đừng cả nghĩ như thế. – giọng Đông vẫn điềm đạm.

-         Xin lỗi, tôi dùng từ không chuẩn. Y’ tôi muốn nói, xin anh hãy tin chúng tôi đứng về phía anh. Nếu trên hỏi ý kiến về việc cử anh làm chủ nhiệm, chúng tôi tán thành. Nếu trên không hỏi, chúng tôi cũng đề đạt.

“...Chúng tôi đứng về phía anh...” Bất giác Đông nhớ lại cuộc họp chi bộ bàn về việc đảng uỷ muốn khai trừ mình và việc phong hàm giáo sư. ...Trơ tráo đến thế là cùng... Ngẫm nghĩ một lát, Đông chậm rãi:

-         Thế này anh Liêm ạ, đừng nói phía tôi, phía anh. Tất cả chúng ta cùng nhau đứng về phía công việc. Như thế có được không? Tất cả cho đề án thành công, anh đồng ý chứ?

              Liêm đã lúng túng, câu hỏi của Đông càng làm cho Liêm thêm lúng túng. Lựa lời mãi, Liêm mới nói được:

-         ...Cảm ơn anh, thế là chúng tôi yên tâm. Nói xong Liêm cảm thấy ngay mình lại lỡ miệng, liền chữa luôn: - Anh động viên chúng tôi rất nhiều...

              Liêm toan nêu lại chuyện trả tiền công nhật hay thù lao cho Nguyệt, trả thêm một suất lao động phụ thì có nghĩa lý quái gì so với chi tiêu của Trung tâm... nhưng Liêm lại bỏ ngay ý định này, đầu óc nghĩ đến những lời phản bác sồn sồn của Mai.

-         Như vậy là cho đến nay anh vẫn chưa thật yên tâm? Có phải thế không anh Liêm?

-         Chết chết, anh hiểu nhầm tôi rồi. Nhiệt tình của anh từ đầu đối với đề án này, những đóng góp điều chỉnh rất quý báu của anh, làm sao có thể nói chúng tôi không yên tâm được. Còn phải nói chúng tôi đặt rất nhiều hy vọng vào anh. Chính vì thế tôi đến thăm anh.

-         Chúng ta hiểu nhau như thế là tốt lắm. Tôi còn một số ý kiến về Trung tâm muốn anh cân nhắc kỹ hơn. Nhưng trước khi bàn, tôi muốn hỏi anh có đặt nhiều hy vọng vào sự cống hiến sắp tới của Trung tâm quốc gia không? Điều này quan trọng lắm anh Liêm ạ, quan trọng hơn cả sự tin tưởng anh dành cho tôi.

-         Nhất định chứ, đó là sự nghiệp của tôi. Tất cả nỗ lực phấn đấu của tôi là dành cho Trung tâm mà... Sẽ còn nhiều dịp để bàn công việc, lạm dụng thời giờ nghỉ ngơi của anh như thế là nhiều quá rồi, tôi về đây. Từ nay tôi sẽ cố thu xếp thăm anh đều đặn hơn... – câu nói của Liêm thiếu bình tĩnh rõ rệt, nói xong đứng dậy liền.

Đông ngơ ngác, đành đứng dạy theo.

          Suốt từ khi đến thăm cho đến lúc bước tới  cửa để ra về, Liêm bây giờ mới nhớ ra được bức ảnh người con trai trên bàn thờ là Giang. Liêm chần chừ một lúc ...Muộn mất rồi, lúc này mới hỏi thăm Đông về chuyện này thì dở quá, thất thố quá, im đi còn hơn...

-         ...

Tiễn Liêm về rồi, Đông thấy bị hẫng, tự hỏi: ...Một người như Liêm sao có thể cho phép mình diễn vở kịch thô thiển và khôi hài như vậy nhỉ? Sự quẫn bách của tình trạng thiếu hiểu biết? Sự khốn cùng của đam mê quyền lực? Sự mù quáng của tham vọng? Hay Liêm hành động theo kiểu suy bụng ta ra bụng người... Trời ơi con người có thể lố bịch đến thảm hại nếu nó bị những bả độc ấy làm mê muội. Như vậy là Liêm vẫn còn nhiều ý đồ và trước sau vẫn không tin vào sự hợp tác của mình? Thêm một cáí dại nữa Liêm ơi, cuộc thăm này phơi bầy hết bản chất và năng lực của cậu. Tối tăm đến thế là cùng. Hay là như thế mới là Liêm? Có phải thế không Liêm...

-         Anh Liêm về lâu chưa anh? Anh Liêm có nói gì về em không?

-         Anh Liêm nói lẽ ra Trung tâm phải trả lương hay thù lao cho em đấy.

-         Chỉ có thế thôi ạ?

-         Như thế là đánh giá em quá cao rồi còn gì?

-         ...

Từ nhà Đông, Liêm gọi xe ôm đi thẳng ra đê, tới quán Anh Tú “xị”. Tú đã ngất ngưởng một mình trên chiếu nhắm rượu chờ Liêm từ lâu.

-         Đúng là đã làm cái việc mó dái ngựa, nhưng thoát rồi. Nói chuyện với thằng cha này mình thấy còn khó chịu hơn khi đi thi vấn đáp. Nó là đại trí thức, nhưng nó hỏi ngu lắm, vì thế mình chỉ sợ nó cài bẫy.

-         Ngu ở chỗ nào?

-         Ngu đến mức dám hỏi chủ nhiệm đề án là có đặt nhiều hy vọng vào sự cống hiến của Viện quốc gia hay không.

-         Thế anh trả lời ra sao?

-         Tất nhiên trả lời là có. Nó thừa biết trẻ con vắt mũi chưa sạch cũng sẽ trả lời như vậy. Nếu nó tin rằng đấy là câu trả lời thật của mình thì lại thêm một lần ngu nữa. Như vậy nó hỏi để làm gì?

-         Nguyễn Đông có phải là con người nói nhanh hơn nghĩ không?

-         Xưa nay chưa thấy lão ta ăn nói hồ đồ bao giờ. Nhưng thôi, mặc xác hắn với câu hỏi ngu ngốc của hắn. Chuyện của chúng ta là đánh thắng quả này. Còn Viện quốc gia hay Trung tâm quốc gia gì đó về lâu dài tất nhiên là chuyện của quốc gia, đâu có phải là chuyện mình ôm ấp suốt đời.

-         Đúng thế, thực hiện xong đề án, anh bai-bai là đẹp. Cái bàn đạp này có sức bật kỳ diệu đấy.

-         Chương trình của chúng ta là như thế mà. Mình xoáy mạnh vào cái chức chủ nhiệm Trung tâm quốc gia chính thức trong tương lai, nhưng hắn ta không màng gì đến. Thế mới lạ chứ. Trước sau hắn chỉ một mực cam kết hợp tác thực hiện thành công đề án. Mình xẹt qua chuyện tìm cho hắn ta căn hộ tốt hơn, nhưng chẳng thấy hắn bập vào... – Liêm kể cho Tú nghe mọi điều.

-         Thế thì lão Đông đúng là bị thiến và ăn chay rồi. Anh đừng chê tôi là ác khẩu nhé.

-         Thiến thế chó nào được. Trong nhà có con bé đẹp như tiên trên trời sa xuống, có đến là bụt đất cũng phải đứng dựng lên, chân tay giậm giựt không thể ngồi yên được. Thế nhưng...

-         Nhưng cái gì?

-         ...Mình vẫn thấy trong nhà kê hai giường riêng biệt hẳn hoi, một cái đầu buồng, một cái cuối buồng, bàn ăn ở giữa ngăn chia căn buồng làm đôi... Mà con bé ăn nói với lão ta cung kính lễ phép vô cùng...

Tú ngửa mặt lên trời cười hô hố:

-         Trời ơi, sao ông không nói có một sợi tóc ở giữa ngăn chia căn buồng làm đôi!..

-         ???

 Tiếng cười quá cỡ khiến cho nhiều người ngồi các chiếu bên cạnh ngạc nhiên nhìn sang, nhưng cả Liêm và Tú không bận tâm.

-         Câu chuyện trên Bộ cũng tạm ổn đấy. Đại ca vụ trưởng điện thoại cho mình rồi.

-         Này, cái thằng con đại ca vụ trưởng nhà anh đến thật là lạ. Bây giờ mình cho về nó không về, thả nó đi lại tự do nó cũng không trốn. Lại còn nói: Cháu muốn tự thử thách, chuyến này cai dứt điểm!..

-         Anh có tài dậy hổ đấy! Bây giờ đại ca vụ trưởng nằm chắc trong tay chúng mình rồi. Nhưng mà... – nghĩ đến điều gì đó, Tú bỏ dở câu nói của mình

...

Nguyệt đếm đã được 17 ngày làm nửa ngày không lương trong Trung tâm, không kể chủ nhật. Công việc vất vả, nhưng Nguyệt không nề hà việc gì - kể từ những việc bẩn thỉu quét dọn trong nhà vệ sinh cho đến các việc nặng nhọc như lau nhà, giặt giũ, khuân vác... Khoa của Tâm sạch sẽ gọn gàng hẳn lên. Đôi khi còn thời giờ, Nguyệt sang giúp các chị em hộ lý ở các khoa khác. Đã đôi lần gặp Mai, Nguyệt chủ động chào hỏi đúng mực. Nhưng ngoài cái nhìn khinh bỉ của Mai dành cho, chẳng có chuyện gì.  Nguyệt chủ tâm chọn  đường đi lối về sao cho lần nào cũng giáp mặt được với Mai, không phải để trêu ngươi, mà để có dịp chào Mai nữa. Nguyệt muốn xem con người có học này thất học đến đâu. Có lần Nguyệt cảm thấy Mai đột nhiên chủ động đổi hướng đi, hình như để tránh Nguyệt...

Nguyệt tiếp tục đếm từng ngày, để tự đo khả năng chịu đựng và phấn đấu của mình. Lần đầu tiên trong đời Nguyệt thực sự làm công việc lao động nặng nhọc và ô nhiễm. Chân tay bắt đầu cứng cát hơn, sức lực cũng có vẻ tăng lên. Nguyệt cảm thấy có thể chịu đựng được. Vẫn còn một việc Nguyêt sợ lắm, chưa quen được: đấy là đi đổ các thùng rác bông băng có máu của phòng làm xét nghiệm máu. Từ bé, Nguyệt vốn nhìn thấy máu là sợ chết đi được, những lần phải đi tiêm chủng lúc còn bé hoặc đi tiêm sau khi bị phá trinh phải nạo thai và nghi là bị nhiễm trùng là những cực hình lớn đối với Nguyệt...

...Nhắm mắt lại mà làm vậy... – Nguyệt tự nhủ.

Đi làm về, tối nào Đông cũng hỏi Nguyệt tỷ mỷ về tình hình sức khoẻ Nguyệt, về những điều tai nghe mắt thấy trong Trung tâm và nhận xét của Nguyệt, về tâm lý các loại bệnh nhân... Đông ghi chép rất cẩn thận, đôi lúc anh dặn Nguyệt quan sát tìm hiểu thêm điều này điều khác về thể trạng và tâm trạng các loại bệnh nhân khác nhau, về sinh hoạt của bệnh nhân... Nhờ đọc được một số sách Đông giao cho trước đây, đôi lúc Nguyệt có thể trao đổi được với Đông một số nhận xét...

-         Thấy chưa, anh đã nói đúng... Em có thể giúp anh được nhiều việc bằng những quan sát của em đối với các loại bệnh nhân... Em nhận xét đúng đấy, nên tăng thêm phòng khám và tư vấn cho các gia đình có bệnh nhân. Vì như thế chữa thêm được nhiều người mà không cần đưa họ vào Trung tâm, nhất là đối với những người mới chớm nghiện, những gia đình có điều kiện...

-         ...

Nguyệt cảm thấy được cổ vũ rất lớn...

Cũng không ít những tiếng xì xèo.

...Gái mãi dâm có hạng đấy... Cưa đổ hẳn bác sỹ số một của Trung tâm, chứ không thèm cưa bác sỹ số hai, số ba.., thế mới tài...

...A` đấy là cái trò đàn ông thấy của lạ, như quạ thấy gà con. Thế mà cứ tưởng là cái ông Đông mô phạm này chỉ biết hiến dâng cho công việc, chẳng qua là hiến dâng cho con đĩ...

...Ui chao, ngọc vết thương tình kẻ cố đeo, chứ lạ với lẫm gì. Đúng là có tiền mua được tất cả, nhưng có cái kia cũng làm nên tất cả...

Nhĩ tai Nguyệt dày lên.

Nguyệt vẫn tiếp tục đếm...

Trong Trung tâm có một khoa không hiểu ai đặt tên cho nó là “khoa đầu gấu”. Gọi riết, cái tên không chính thức này trở thành tên gọi phổ biến. Biệt danh này chỉ không tồn tại trên sổ sách giấy tờ, còn thì cán bộ nhân viên Trung tâm ai cũng quen mồm gọi tên khoa này như vậy, chứ đừng nói đến bệnh nhân. Đã có không ít ý kiến đề nghị tách khoa này ra khỏi Trung tâm, nên đặt nó cạnh một trại giam, nếu không phải tìm cách xử lý khác, nhưng trên còn đang xem xét. Trong khoa phải có một công an trực để giữ trật tự, 24 giờ trên 24 giờ.

Đó là khoa dành riêng cho các bệnh nhân hung hãn. Phần đông là những người mắc nghiện trở lại, một số đã có tiền án, cá biệt có bệnh nhân vì lý do nào đó được gửi đến Trung tâm để cai nghiện trước khi đi thụ án.

Các chị hộ lý già đều khuyên Nguyệt không nên đến khoa này:

-         ...Các bệnh nhân ở đấy mất dạy lắm em ạ, mà em thì còn trẻ...

Nguyệt sợ thật, nhưng vẫn đến. Không phải vì tò mò, mà muốn thử đối mặt với họ xem sao. Họ mất dạy như lũ ma-cô của cái băng Hoa đồng là cùng chứ gì? Quan trọng hơn nữa, trước đây Nguyệt là nạn nhân của bọn người này, còn bây giờ Nguyệt muốn tìm hiểu họ. Không hiểu từ bao giờ, Nguyệt tự nhiên quan tâm tìm hiểu tâm lý của những người này, có thể Nguyệt chịu ảnh hưởng phần nào cách làm việc của Đông...

Khi thấy Nguyệt đến làm vệ sinh ở đây, các bệnh nhân ồ lên, nhảy ra khỏi giường, bâu lại chung quanh Nguyệt, không thiếu những tiếng cười nói rất khả ố. Nhưng có người công an ngồi trực ở cửa khoa, nên họ không dám có hành động gì.

-         Các anh tạm xê ra cho tôi quét nhà, sau đó các anh tha hồ đùa nghịch với nhau. Nhanh lên, vì tôi còn phải đi quét các khoa khác...  – Nguyệt nói rất bình tĩnh, tự nhiên.

Không hiểu vì nội dung câu nói, hay vì sự bình tĩnh lạ lùng của người nói, cái nhốn nháo sẹp hẳn xuống. Một số người giạt ra để Nguyệt có thể bắt đầu công việc quét dọn của mình.

-         ...Trời ơi, em yêu của anh đẹp quá mà lại phải đi làm cái nghề chết tiệt này...

-         ...Đổi nghề đi, một tối là sống cả tháng, lại sướng nữa em ạ...

-         ...Làm nhanh lên cho anh yêu một tý nào, hai tý càng hay, ba tý thì tuyệt vời...

-         ...

-         ...

Từng lúc tiếng cười lại rộ lên theo những câu nói như vậy. Nguyệt vẫn bình tĩnh làm công việc của mình, bắt đầu có một vài bệnh nhân tỏ vẻ ngạc nhiên. Số người không tham gia vào cái trò ăn nói chòng ghẹo tăng dần. Nguyệt vẫn bình tĩnh quét dọn, có lúc dùng hết sức kê lại mấy cái giường cho có hàng lối trật tự. Có lúc gập lại quần áo, chăn gối của những bệnh nhân để bừa bãi trên các giường của họ...

Sự nhốn nháo dần dần nhường chỗ cho sự ngạc nhiên, nhưng chưa rút lui hẳn

Tới giữa phòng, Nguyệt thấy một bệnh nhân khoảng ngoài hai mươi tuổi nằm nguyên trên giường. Bệnh nhân này không tham gia vào cái đám nhốn nháo. Đầu anh ta cạo trọc, để một cái đuôi dài từ đỉnh đầu ra phía sau, nhỏ hơn mớ tóc của vua Càn Long. Ngực anh ta phanh ra, xăm đầy các hình  quái vật. Cổ anh ta đeo ba bốn cái răng hổ... Quần áo bò. Dọc hai ống tay và hai ống quần đóng đầy những đinh là đinh. Bệnh nhân nằm dạng chân dạng tay hình chữ đại trên giường, mặt hằm hằm trông rất ghê sợ. Đồ dùng cá nhân của anh ta vương vãi khắp giường, mấy hộp bánh kẹo hay cái gì đó bẹp dúm dưới người anh ta...

Khi Nguyệt tới sát giường bệnh nhân này để làm vệ sinh, mọi con mắt đều dồn về đây, im lặng.

Nguyệt nghĩ bụng, cái tên ác ôn mới đến mà các chị hộ lý già nói tới, có thể là người này. Nguyệt bình tĩnh quét dọn, thu nhặt các đồ dùng riêng của người này xếp lại cho gọn ghẽ vào đầu giường. Khi Nguyệt đang làm các công việc ấy, người thanh niên này không nói không rằng, đột nhiên giơ tay ra nắm chặt lấy vú Nguyệt.

-         Rụt tay lại đi em, đừng thất vọng và tự huỷ hoại đời mình như vậy. Em còn trẻ lắm, cuộc đời em mới chỉ bắt đầu... – Lời nói của Nguyệt thong thả, nhẹ nhàng, có phần nào tha thiết như chị nói với em, mẹ nói với con...

Bệnh nhân này rụt tay lại, vẫn không nói không rằng, đột nhiên anh ta trở người quay úp mặt vào gối, khóc nức nở.

Nguyệt vỗ nhẹ nhẹ vào vai bệnh nhân:

-         Can đảm lên em! Khóc được như vậy là em bắt đầu tìm lại được chính mình đấy...

Bao nhiêu con mắt trong khoa đầu gấu đều dồn về phía Nguyệt.

...

Một lần Nguyệt được nhờ đi đổ rác cho khoa tiếp nhận bệnh nhân mới. Trời đã gần trưa. Vào giờ này mọi người trong Trung tâm đều rúc vào trong nhà để trốn cái nắng tháng tám. Trên bãi rác nắng chang chang của Trung Tâm chỉ còn một mình Nguyệt hì hụi quét dọn. Khi Nguyệt lôi được thùng rác ra khỏi đống rác, một hộp xốp văng ra. Không biết là cái gì, nên Nguyệt không dám đụng tay vào mà dùng que cậy nắp lên. Bên trong là bạch phiến, gói sẵn thành liều như Nguyệt đã từng mua không biết bao nhiêu lần, ước lượng đến một hai trăm liều hoặc có thể hơn. Nguyệt hoa mắt, chân tay bủn rủn, một bàn tay vô hình nào đó bóp chặt lấy ngực. Nguyệt thấy vùng tim đau nhói và không sao thở được. Nguyệt không thể nào phân biệt cảm giác ấy là phản ứng tự nhiên của người đã cai nghiện nhiều lần nay đột nhiên nhìn thấy thuốc phiện trong tầm tay, hay là vì sự việc này quá nghiêm trọng, khiến Nguyệt bàng hoàng.

Như một bản năng, Nguyệt vội vàng lấy chổi và xẻng vùi hộp xốp  sâu vào đống rác, rồi chạy đi tìm Tâm.

Chạy về đến nơi, Tâm lúc này không có mặt ở khoa. Nguyệt quá bối rối, không biết xử trí như thế nào. Nguyệt xin cốc nước uống cho đỡ mệt và cố định thần suy nghĩ phải làm gì.

...Không thể tự tiện cầm lên rồi đem đi trình báo. Làm như thế có thể chết oan, kẻ gian có thể đổ tội cho mình là người tuồn thuốc phiện mà mình sẽ không có cách gì cãi lại được. Cái trò đem thuốc phiện gắp vào tay hay bỏ vào nhà người khác bọn Hoa đồng làm mãi rồi...

...Trời ơi, sao đúng lúc này chị Tâm lại đi vắng? Đi tìm anh Đông? Gọi điện ngay cho anh Đông? Biết ở đâu mà gọi, phòng họp của anh ấy ở Viện Lao không có điện thoại. Gần một tuần nay anh ấy bỏ cả tập tành vì tham gia vào tổng kết vấn đề kháng thuốc trong điều trị lao, coi đây là một lớp học anh không thể bỏ lỡ được... Đi tìm anh Bách?..

Nguyệt quyết định như vậy. Trước khi đi tìm Bách, Nguyệt đi như chạy trở lại đống rác, vì muốn xem lại cho kỹ để có thể kể cho Bách nghe thật tường tận. Mải suy nghĩ, Nguyệt va vào người lái xe của Liêm đang đi ngược lại, suýt ngã.

-         Cô em thân yêu, sao lại dính vào anh thế này. Thế là trời xe duyên đấy... – người lái xe đỡ Nguyệt bằng cách ôm ghì lấy Nguyệt.

Chẳng nói chẳng rằng, quên mất cả xin lỗi, Nguyệt gỡ tay anh ta ra, tiếp tục rảo bước. Tới nơi, đống rác còn nguyên, nhưng bới mãi không thấy cái hộp xốp. Nguyệt quét đi quét lại chung quanh, bới ra rồi lại vun lên, vô ích. Nhìn trước nhìn sau, chẳng có gì đặc biệt.

...Lạ nhỉ. Thế này là thế nào? Tất cả chưa đến mười phút. Chẳng lẽ mình hoa mắt?..  Nguyệt đảo mắt nhìn chung quanh, không một bóng người ngoài anh lái xe ở phía này vừa mới đi ra. ...Mình chỉ mới trở về khoa chị Tâm, trên đường không gặp ai, uống cốc nước rồi trở ra đây ngay. ...Hay là chính người lái xe?.. Chỉ có thể là người lái xe, vì mình không thấy có ai trên khu bãi rác này. Trời nắng chang chang không ai rỗi hơi ra đây làm gì... Nguyệt quay trở vào trong khoa, phần lớn các bệnh nhân đang ngủ trưa, chỉ còn vài người ngồi nhậu nhẹt với nhau.

Đi ra phía sau khoa, Nguyệt ngửi thấy mùi bạch phiến đốt để hít, do bệnh nhân nào đó lén lút hít trộm. Chân tay Nguyệt tự nhiên rã rời. Nguyệt dọn dẹp nhanh mấy thứ rác rưởi chung quanh khoa để có thể quan sát thêm rồi chạy đi nhờ Bách đèo xe máy chở thẳng về nhà. Nguyệt chỉ nói với Bách là bị mệt đột ngột.

Trước đó, từ khi về nhà Đông, thỉnh thoảng Nguyệt vẫn còn nằm mê là mình hít lại, vừa hít vừa tự xỉ vả mình, vừa muốn đập đầu vào tường mà chết... Khi tỉnh ra biết là mình nằm mê, Nguyệt mừng rỡ như người chết vừa được sống lại. Những cơn mê như thế thưa dần. Nhưng khi ngửi thấy mùi bạch phiến đang đốt thật...

Tối hôm đó sau bữa cơm, Nguyệt kể lại với Đông chuyện đã xảy ra. Nguyệt thấy lạ là Đông chỉ giục Nguyệt kể cho tỷ mỷ, hỏi đi hỏi lại một số chi tiết, chứ không tỏ ra bị bất ngờ, nhất là về cái hộp xốp. Chỉ thấy đôi lúc hai môi Đông mím chặt, nét mặt căng thẳng.

Cầm tay Nguyệt xem mạch, mãi Đông mới nói:

-         Chuyện cái hộp xốp ta gác lại đã. Bây giờ em cảm thấy trong người thế nào?

-         Nằm nghỉ cả buổi chiều, em thấy người trở lại bình thường anh ạ. Khó chịu nhất là lúc ngửi thấy mùi khói hít. Em thấy phải quyết tâm hơn nữa. Em nhất định không chịu ngã gục một lần nữa...

-         Đấy là liều thuốc duy nhất để chữa cho em, ...và tự em đã có liều thuốc ấy. Anh không có gì phải lo cho em...

Buông tay Nguyệt ra, Đông ngồi thừ người, không nói năng gì, mắt nhìn về đâu đâu...

Nguyệt ngồi yên nhìn Đông, đầy lo lắng. Nguyệt hiểu tính Đông vào những lúc có việc nghiêm trọng như thế này, nên không dám hỏi thêm điều gì. Cố im lặng nán chờ, nhưng không hiểu tại sao Nguyệt vẫn buột miệng:

-         Cái hộp xốp làm em sợ lắm. Anh nghĩ phải làm gì chứ?..

          Câu nói của Nguyệt làm Đông ngã gục trong lòng. Mãi một lúc lâu anh mới cầm tay Nguyệt lên, nắm chặt:

-         Em ơi, anh muốn bắn một phát súng vào đầu mình. Anh ước gì làm được việc này. Những lời đồn đại lâu nay hoá ra là có thật, là sự thật mười mươi... – hai hàm răng Đông siết vào nhau, giọng nói rít lên.

-         Trời ơi anh Đông!.. – Nguyệt ôm chầm lấy cánh tay Đông, chính Nguyệt cũng không nói thêm được câu nào nữa. Trong tay mình, Nguyệt thấy Đông run lên bần bật...

Từ đấy Đông như người câm. Uống xong cốc nước cam Nguyệt pha cho, Đông lặng lẽ đánh răng rửa mặt, lên giường mình đi ngủ. Lên giường rồi, Đông dặn với Nguyệt:

-         Em không được nói  với bất kỳ ai việc này.

Nguyệt biết cả đêm hôm ấy Đông trằn trọc không ngủ.

Chủ nhật.

Đông mời Tâm và Bách đến ăn cơm trưa, với lý do: bàn tiếp một số việc chung quanh đề án được sửa lại. Bách làm xe ôm cho Tâm. Dọc đường Tâm bảo Bách tạt xe vào chợ, mua được một quả dưa bở to, nứt nở lung tung, thơm lừng. Cả hai đến đúng giờ, mang theo đầy đủ sổ sách và một số tài liệu liên quan đến đề án.

Bách mới dựng xong xe, Tâm mới đặt chân vào trong nhà, chưa ai kịp chào hỏi gì cả, Đông đã kêu ầm lên:

-         Dưa bở thơm quá. Chắc chắn là ngon tuyệt rồi.

-         Sao anh Đông thính mũi thế... – Tâm đứng giữa nhà nói to.

Lúc này Nguyệt mới kịp chạy ra từ trong bếp, miệng chào Tâm và Bách, tay đỡ cái túi nilon cho Tâm. Giở ra:

-         Anh Đông ơi, đúng là dưa bở thật.

-         Cái mũi đói quanh năm đi tìm thức ăn, nhất định là phải thính rồi. Hay là cái mũi rất thính, chứng tỏ quanh năm đói đi tìm thức ăn. Nói cách nào cũng đúng... – Bách châm trọc.

-         Bách ơi, nếu cáu vì phải đi làm chủ nhật thì cứ nói thật. Đàng hoàng một đấng nam nhi cơ mà. Hôm nay đi có phải xin phép cô ấy không?..

-         Anh yên tâm, đã có chị Tâm bảo lãnh.

-         Cứ để cho hai anh em chí choé với nhau. Chị em mình đi lo  quả dưa này... – Tâm kéo Nguyệt vào bếp, cùng nhau chuẩn bị món tráng miệng cho bữa cơm...

Chỉ có bốn người lớn mà huyên náo như cái nhà trẻ.

Đông chờ cho liễn dưa được đưa vào tủ lạnh rồi mới mời mọi người vào bàn.

-         Trước hết anh phải xin lỗi Tâm và Bách...

Bầu không khí trong nhà như tụt hẳn xuống. Tâm và Bách hết đỗi ngạc nhiên.

-         ...Hôm nay anh mời Tâm và Bách đến ăn trưa không phải để bàn chuyện đề án. Đấy chỉ là cái cớ bề ngoài để không cho ai biết chúng mình hôm nay gặp nhau làm gì. Câu chuyện nghiêm trọng quá, nên anh phải bày trò ra như vậy. Đầu đuôi là thế này...

Đến bây giờ Nguyệt mới hiểu ý nghĩa bữa cơm trưa hôm nay. Đông để cho Nguyệt kể lại chuyện cái hộp xốp. Anh cũng muốn nghe lại để xem Nguyệt kể có khớp với lần đầu tiên kể cho anh nghe không.

-         Thế này thì ngang ngược quá! Chuyện xảy ra hôm nào hả Nguyệt?

-         Khoảng mười một giờ trưa hôm thứ ba vừa qua, chị Tâm ạ.

-         Gần một tuần nay rồi, Tâm ạ, vì anh cần tìm thêm manh mối và không muốn đánh động hoặc làm việc gì sơ xuất...

-         Đây là một cái tát vào Trung tâm, vào chúng ta. Nhân dân trong cả nước sẽ nghĩ gì khi thấy Trung tâm là nơi tuồn ma tuý? Việc chữa nghiện chúng ta đang làm có ích gì? Mọi người sẽ nghĩ gì về cái Viện quốc gia ra đời từ Trung tâm tuồn ma tuý này? Sao mọi người không đến Trung tâm này mà tổ chức lễ hội? Bọn buôn ma tuý độc ác và đểu giả đến thế là cùng. - giọng nói Bách đầy giận dữ.

Chờ cho mọi người bình tĩnh trở lại Đông mới nêu câu hỏi:

-         Theo các em chúng ta nên làm gì? Chúng ta không có tang chứng vật chứng, nói gì cũng vô ích. Nhưng cái hộp xốp và mùi heroin bị đốt thì rành rành. Không thể không nghi ngờ lái xe của anh Liêm, mà như thế sẽ còn phải nghi ngờ những ai khác nữa? Có nên nói cho anh Liêm biết việc này không, nhất là chúng ta đã được một bài học về cái đề án bẩn? Có nên báo công an không – trong khi không có tang chứng vật chứng gì, lại thêm cái bài học về viên thiếu uý công an Gia Thuỵ?.. Các em cân nhắc hộ anh đi...

-         Vừa mới đây em đọc báo,  Hội đồng nhân dân thành phố chất vấn chính quyền: tại sao 9 tháng đầu năm nay các cơ quan chức trách mới chỉ bắt được một lượng ma tuý chưa đủ cho những người nghiện trong thành phố tiêu thụ trong một tuần! Bây giờ thì em hình dung được tại sao. Chắc chắn đây không phải là cái hộp xốp duy nhất trong thành phố...- Bách chia sẻ suy nghĩ của Đông.

-         Đành phải theo dõi và nghe ngóng thêm. Chất vấn của Hội đồng nhân dân cho thấy tình hình quá nghiêm trọng, anh Đông ạ. Không thể khinh xuất được. Trước mắt em rất lo cho an toàn của Nguyệt. Bọn mafia không ghê tay trước một tội ác nào đâu. Chúng ta hãy nhớ đến Hương...

Y’ kiến của Tâm làm mọi người sững lại một lúc.

-         Phải lo cho an toàn của Nguyệt trước tiên, chị Tâm nói đúng. Theo em, hoàn toàn có khả năng kẻ gian nhìn thấy Nguyệt bới được hộp xốp trong đống rác, nên chờ lúc Nguyệt đi khỏi thì lao ra chuyển hộp xốp đi chỗ khác. Có thế hộp xốp mới biến nhanh như vậy được. Nếu không có khả năng này, thì việc Nguyệt quay trở lại đống rác, va vào người lái xe, quét lại đống rác, đi loanh quanh trong khoa... nhất định sẽ làm chúng nghi ngờ. Trong một buổi quét dọn đến đống rác hai lần để làm gì? Nghỉ giải lao giữa chừng à? Nghe khó xuôi, nhất là trở về khoa chị Tâm chứ không phải trở về trong khoa này. Đi loanh quanh trong khoa sau khi trở lại đống rác để làm gì? Không thể không có lý do... Theo em, mọi suy luận đều cho thấy Nguyệt là tiêu điểm của chúng. Bọn này tai quái lắm, những việc như thế không thể lọt qua mắt bọn chúng.

-         Nhận xét của Bách làm anh lo quá. Hoàn toàn có thể như Bách suy xét. Thế nhưng tại sao gần một tuần lễ rồi, mọi chuyện vẫn yên ắng...

Trong khi nghe Bách và Đông nói, Nguyệt nép mãi vào Tâm,  co dúm.

-         Có thể chúng án binh bất động? Nếu Bách có lý, em càng tin là chúng án binh bất động. Anh Đông thận trọng như vậy là rất phải. Sắp tới càng phải thận trọng...

Bàn bạc mãi với nhau, cả bốn người đều thấy phải tương kế tựu kế, cũng án binh bất động, giữ bí mật tuyệt đối và theo dõi tiếp. Lúc này chưa làm gì hơn được, câu chuyện còn liên quan đến tính mạng của Nguyệt.

...Tâm và Nguyệt chạy xuống bếp hâm nóng lại các món ăn. Bữa cơm hôm nay có nem cua bể, gà tần và xôi xéo. Sự huyên náo quay trở lại bữa cơm.

-         Chúng ta ăn nhanh lên, bụng mình bây giờ chỉ hướng vào liễn dưa bở trong tủ lạnh thôi.

-         Nguyệt phải dạy anh Đông cách lịch sự với khách. Chưa cầm đũa lên đã giục khách ăn nhanh...

Câu chuyện trong bữa cơm chuyển sang chủ đề Thanh Tâm và Phương lúc nào không ai biết. Mọi người chia sẻ lo lắng của Tâm là công ty Vietsoft có thể thất bại trong cạnh tranh, vì thiếu người và vốn quá ít, lại bị môi giới bên nước ngoài ăn đầu ăn đuôi, cơ quan quản lý thì lại coi Viesoft là loại dịch vụ phi sản xuất, chẳng nâng đỡ ưu đãi gì, thuế suất lại cao...

Trong không khí vui vẻ của bữa cơm, Đông vẫn thấy trong lòng chết lặng một phần. Có lẽ ba người kia cũng thế.

Khi Tâm và Bách đứng dậy ra về, Đông hai tay nắm lấy tay hai người, giọng anh buồn rầu:

-         Hai em ạ, anh vừa đau khổ, vừa xấu hổ. Là đảng viên, nhưng khi có việc hệ trọng như chuyện cái hộp xốp mà anh không dám báo cáo cho người đứng đầu đảng bộ mình. Thật là buồn, mà cũng thật là nhục. Anh thiết tha đề nghị Tâm một việc, cũng là đề nghị của anh với bí thư chi bộ, xin em vào lúc điều kiện cho phép, phải báo cáo việc này với Đảng, trước hết là các đảng viên trong đảng bộ Trung tâm này. Anh cũng sẽ làm như vậy.

-         Em hứa...

Ngày lại ngày qua, bệnh nhân cũ đi, bệnh nhân mới đến. Nguyệt nhẫn nại tiếp tục công việc của mình giữa các con mắt đầy ngạc nhiên...

Nguyệt tiếp tục đếm.

...102.

...103.

...104.

Thời tiết đã chuyển vào mùa đông... Cái rét đầu mùa tạo ra cảm giác dễ chịu.

15

          Hôm nay đến ngày ra sân, Mai thường về nhà sớm. Mặc xong bộ đồ đi đánh ten-nít mùa đông, ăn mấy quả nho và cốc sữa chua, vẫn còn gần một tiếng nữa mới đến giờ đi.

Thông thường, vào lúc này, suy nghĩ của Mai chỉ quẩn quanh những đường ban đánh còn dở, nhất là tay “ve”, những đường ban dự định sẽ đổi cách đánh, sẽ đòi đánh lại với cặp đã đánh mình thua lần trước...

          Nhưng từ ba bốn tuần nay tâm trạng hào hứng, vô lo như vậy đi đâu mất. Hết nỗi lo này đến nỗi bực khác... Mai thấy lúc nào trong người cũng như có lửa đốt...

          Còn gần một giờ nữa, Mai ngồi một mình, tự điểm lại các việc lớn để xem có thể tiến thoái ra sao...

          ...Cố gắng lắm Mai mới làm quen được với một thực tế là thỉnh thoảng trong các buổi sáng lại gặp Nguyệt ăn mặc quần áo lao động, mang xách các dụng cụ làm vệ sinh đi từ khoa này sang khoa khác. Lần nào gặp, Nguyệt cũng chủ động chào trước, mặc dù Mai không một lần chào lại...  Mai không hiểu vì sao Nguyệt có thái độ kỳ lạ như vậy. ...Hay là cô này biết thân phận hèn kém của mình? Đông có thể mắc vào một cô gái điếm như thế?..

Sự có mặt của Nguyệt trong Trung tâm không phải là chuyện gì nghiêm trọng, nhưng nó lại đập vào mắt Mai như chế giễu sự yếu thế của Mai, nhạo báng quyền uy của Mai. ...Dù sao mình cũng là đảng uỷ viên, là bác sỹ trưởng khoa quan trọng nhất của Trung tâm, là người chỉ xếp thứ hai sau Liêm trên thực tế về quyền lực trong Trung tâm.., thế nhưng muốn tống cổ người phụ nữ đã bị dìm xuống bùn đen này và bây giờ chỉ là một lao công không ăn lương ra khỏi Trung tâm mà cũng không làm nổi. Thật là gai mắt quá chừng... Chính vì lẽ này, trong thâm tâm ác cảm của Mai đối với Đông và Tâm tăng lên gấp bội.

...Không có hai người này, Nguyệt không là cái đinh gì. Mà hình như Đông đã dính thật vào với Nguyệt? Sống trong cùng một nhà như thế, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén... Trong thâm tâm Mai tự thú nhận xưa nay vẫn cho mình là tinh tướng thế mà đến bây giờ mới nhận ra Nguyệt rất đẹp, nhất là từ khi cai nghiện khỏi. Có lần gặp Nguyệt trên đường đi, Mai phải dừng lại, không phải để đáp lại lời chào của Nguyệt, mà là để nhìn cho rõ Nguyệt đẹp đến mức nào. ...Cái anh chàng Don Quixote gốc Việt này sành đời thật.., Mai thốt lên, nhưng không dám tự nhận là mình ghen... Nhất là Mai quá hiểu Đông đánh giá mình như thế nào. Mai còn nhớ đã có lúc phải nói thẳng vào mặt Đông: ... Anh đúng là một cố đạo...

Đã thế thì thôi, kỳ họp đảng uỷ vừa qua, Liêm chấp thuận đề nghị của Tâm tổ chức một buổi toạ đàm của bệnh nhân để họ tâm sự với nhau về chính bản thân họ, những suy nghĩ của họ về cuộc đời... Tâm muốn động viên bệnh nhân tự cứu chữa cho chính mình về mặt tinh thần, cổ vũ họ bắt đầu lại cuộc đời mình...

Báo cáo của Tâm đề nghị lựa chọn một số bệnh nhân tự nguyện nhưng điển hình tham gia cuộc toạ đàm này. Tâm đưa ra một danh sách 6 người, đã chuẩn bị kỹ cho họ. Người nghe là các bệnh nhân tự nguyện trong Trung tâm. Các bác sỹ chủ chốt trong Trung tâm nên cố gắng làm thính giả hậu thuẫn cho buổi toạ đàm, dự càng đông càng tốt. Vì đây là lần đầu tiên tổ chức một buổi sinh hoạt như vậy, Trung tâm nên mời một số phóng viên báo chí và truyền hình tham gia. Nếu buổi toạ đàm thành công, sẽ đề nghị trên phổ biến rộng rãi để góp phần vào cuộc vận động phòng chống ma tuý HIV/AIDS đang tiến hành trong cả nước...

Mai thừa nhận sáng kiến này không tồi. Nhưng khi đọc danh sách 6 người tham gia toạ đàm thấy có Nguyệt, Mai nổi đoá lên ngay trong cuộc họp đảng uỷ: ...Thiếu gì bệnh nhân khác mà lại đi chọn cái cô đã 3 lần đưa vào chữa trong Trung tâm này? Hay là định bêu giễu khả năng điều trị tồi của Trung tâm?..

Mai không phản đối buổi toạ đàm này, nhưng đòi phải loại Nguyệt ra khỏi danh sách trên, với lập luận: ...đang trên đường trở thành Trung tâm quốc gia, nhất thiết không được làm việc gì thách thức thanh danh của Trung tâm... Mai sử dụng cả món võ chì chiết: ...Cái nhà chị Tâm này hễ cứ nói cái gì là anh Liêm đều phải gật hết, còn anh Đông thì anh Liêm bao giờ cũng sợ như cọp... Nói tới mức ấy mà vẫn không đạt được mục đích của mình, Mai lại càng tức.

Sau này biết danh sách 6 người do chính Nguyệt giúp Tâm lập ra, Mai như muốn điên.

Cả Tâm và Đông đều bất ngờ trước việc Nguyệt lại hiểu sâu sát bệnh nhân trong Trung tâm đến như vậy. Trong 6 người này có người thanh niên ác ôn hôm nào đã bóp vú Nguyệt và đã khóc nức nở sau đó. Người này đã ra viện, nhưng vẫn giữ mối liên hệ đầy ân huệ đối với Trung Tâm. Đông cho đây là một trường hợp đặc biệt, khuyên Tâm và Nguyệt duy trì mối liên hệ này.

Sự chì chiết của Mai suýt nữa đánh gục Liêm. Vết thương tự ty lại bục ra trong lòng, đành ngậm bồ hòn làm ngọt... Liêm hiểu, đụng đến Nguyệt là đụng đến Đông, người đã đập nát cái đề án rởm song vẫn cứu vớt sự nghiệp và tương lai của Trung tâm, nghĩa là cũng cứu vớt sự nghiệp và tương lai của Liêm. ...Hay là Mai nói đúng, Đông thực sự là người có uy quyền đối với mình? Gần như giữ quyền sống quyền chết đối với sự nghiệp của mình? Chẳng lẽ phải sợ Đông đến mức ấy hay sao?..

...Nếu buổi toạ đàm gây tiếng vang lớn trong dư luận, ta lại có thêm cơ hội mới...  Nghĩ như vậy, Liêm bất chấp thái độ không tự kiềm chế được của Mai, bất chấp nỗi tự ty của chính mình, kết luận một cách dứt khoát trong cuộc họp đảng uỷ:

-         ...Đừng vì những chuyện lặt vặt làm hỏng việc lớn. Phải tổ chức thật tốt buổi sinh hoạt này cho bệnh nhân theo như đề nghị nêu trong báo cáo của đồng chí bí thư chi bộ Khoa phục hồi chức năng... 

...Mai thừa nhận cái đề án nâng cấp mười phần đáng chết yểu cả mười lại được chính Đông cứu thoát. Đã thế, Đông còn cho giữ nguyên quy hoạch xây dựng trụ sở, chỉ hoãn việc thực hiện, phải chăng Đông đi guốc trong bụng mình?... Cách xử sự như vậy của Đông để chứng tỏ là cao thượng? Hay đấy là Đông muốn trêu ngươi, hoặc muốn đánh đổi lấy việc chứa chấp Nguyệt? Nếu chỉ là việc đánh đổi thì thậm phi lý. Việc gì mà phải đánh đổi? Ai lại đi cứu cả một cái đề án chết yểu chỉ để xí xoá việc chứa chấp một con đĩ?  Là sự cao thượng cũng thậm phi lý nốt. Đây là cuộc sống trên mặt đất chứ có phải trong lý tưởng sách vở đâu?.. Tại sao cả Tâm và Đông lại xả thân cứu vớt cái đồ mãi dâm có hạng này?..

...Thôi đành làm như Liêm nói vậy, trước mắt cứ phải xử nhũn với họ... Thực hiện xong đề án, rồi sẽ biết tay ta...

Dù sao Mai thấy phải cảm ơn trời phật, bây giờ không còn nguy cơ việc mua đất bị phá sản nữa rồi, vì đề án được cứu. Trên Bộ đã có công văn chính thức chấp nhận toàn bộ kế hoạch điều chỉnh của Nguyễn Đông, do Vũ Liêm trình lên. Kèm theo quyết định mới, Bộ trưởng có thư riêng  cảm ơn sự tham gia đầy tinh thần trách nhiệm của cố vấn Nguyễn Đông. Trong thư Bộ trưởng lấy làm tiếc về việc ký duyệt lần trước chưa cân nhắc thật thấu đáo. Bức thư riêng này vô tình lại là lời cảnh cáo nghiêm khắc đối với Liêm và Mai...

Nhìn đồng hồ, gần đến giờ đi rồi, nhưng Mai vẫn chưa dứt ra được khỏi những suy nghĩ về các lô đất.

...Nhỡ cái ngõ phụ này không giải toả được để trở thành đường lớn nối ngang hai trục đường chính thì sao? Hơn ba tháng trôi qua rồi, Mai không thấy động tĩnh gì. Mấy lần Mai ướm hỏi anh chàng thư sinh về việc này, chỉ thấy anh ta ậm ừ. Giải thoát được nỗi lo về phía đề án, thì nỗi lo quy hoạch đường sá nằm mãi trên giấy lại cứ theo thời gian ngày một lớn lên. Mai thấy một ngày qua đi, là một ngày lửa đốt trong lòng, gộp 8 mảnh lại gần hai nghìn mét vuông đất tất cả, ở trong cái thành phố này, chứ đâu có phải cái móng tay...

Đã mấy lần Mai mời anh chàng thư sinh và gia đình đến nhà ăn cơm hay đi ăn hiệu, đi nghỉ chung cuối tuần cả hai gia đình.., nhưng anh ta tìm mọi lý do thoái thác. Thái độ đó càng làm cho Mai lo ngại. ...Không còn đường nào khác, lại lựa lời trên sân bóng vậy. Mà hồi này đánh bóng xong, cái anh chàng này cũng không thèm đưa mình về nhà như trước nữa...

...Dẹp tất cả những bực dọc sang một bên, bây giờ tập trung chăm lo những lô đất này đã... Mai tự nhủ như vậy, đứng dậy mặc áo khoác ấm, lấy xe đi ra sân bóng.

-         Liệu quy hoạch mở đường của cái ngõ phụ có được thực hiện không anh. Tôi sốt ruột quá, mấy tháng trời rồi, không thấy động tĩnh gì... – Mai đành một lần nữa hỏi chuyện anh chàng thư sinh trong giờ nghỉ giải khát.

-         Chị có đếm được bao nhiêu lần chị hỏi tôi câu này không?.. – nội dung câu hỏi bốp chát như thế, nhưng giọng nói anh chàng thư sinh này vẫn nhẹ nhàng, dáng điệu vẫn như một con người nhút nhát.

-         Anh thông cảm cho. Một đống tiền đổ vào đấy... – Mai thực sự lúng túng.

-         Thôi vậy, tôi xin giả lại phần đất chị biếu, bao giờ mở đường tôi sẽ nhận lại, được không chị? Đường không mở thì thôi...

-         Â’y chết, ai lại làm thế, nhất là chỗ anh và tôi...

-         Hay là chị và tôi đánh cược? Nếu đường không mở, tôi xin giả lại, đền thêm một số tiền hay một mảnh đất tương đương. Nếu đường mở, cũng xin  chị làm lại như vậy đối với tôi...

Mai không làm sao phân biệt được giọng nói của anh ta bây giờ là nhẹ nhàng hay lạnh lùng, nhưng anh ta vẫn cứ giữ nguyên cái dáng điệu nhỏ nhẻ dễ có thể hiểu nhầm là nhút nhát ấy... Cách nói của anh chàng này lúc nào cũng như đinh đóng cột, khiến Mai càng thêm lo, không thể đùa với anh ta được.

-         Chỗ anh và tôi làm ăn đứng đắn, tôi có nghi ngờ gì đâu. Mong anh đừng hiểu thế. Còn thực lòng là tôi rất sốt ruột... – Mai tìm cách đấu dịu.

-         Nếu thế, xin chị hàng ngày xem báo.

-         ???

Nhưng trong đánh đôi với Mai, anh chàng thư sinh vẫn giữ nguyên vẹn sự nhiệt tình như khi mới dắt Mai lần đầu tiên vào sân bóng...

Ra về, Mai hiểu những ngày hay những chuỗi ngày phấp phỏng về các lô đất vẫn còn ở phía trước.

Mai chưa dắt xong cái xe Spacy vào góc sân, đã thấy có tiếng người:

-         Xin chào chị. Tôi đứng chờ ở sân đến giờ này mà chưa thấy anh về. Bây giờ có chị đây, cho tôi xin thưa chuyện...

-         Xin lỗi, anh là...  – Mai nhớ mang máng là đã gặp người này ở đâu rồi.

-         Thưa chị em gái tôi đã đến ở cho anh chị...

-         A`, ...tôi nhớ ra rồi. Hôm nay anh đến có việc gì?

-         Em gái tôi chết rồi, cả con nó cũng chết rồi.

Mai thấy choáng người, song vẫn cố bình tĩnh:

-         Mời anh vào nhà, không thể đứng ở sân nói chuyện được.

...Anh trai người ở gái vừa khóc vừa kể: Cách đây một tuần, em gái anh ta đẻ non tháng, nhưng truỵ tim mạch trong khi đẻ nên phải mổ cấp cứu, song không cứu được mẹ. Mấy ngày sau đứa con cũng qua đời, vì bệnh viện huyện không đủ phương tiện cứu đứa bé...

-         Người đã chết rồi, làm sao sống lại được. Tôi rất thông cảm. Anh đã lo ma chay xong chưa?

-         Tôi đã lo chôn cất chu đáo... – người anh trai mếu máo. ...Đây là sinh mạng hai con người. Thật là đau xót cho gia đình tôi quá...

-         Tôi rất thông cảm...  –  Mai chạy đi mở tủ lấy cặp đựng tiền, mở ra lấy một triệu đồng giúi vào tay anh ta. ...Thôi anh cầm lấy ít tiền và về đi, nếu ma chay còn thiếu thì trang trải nốt. Người đã chết rồi không thể làm cho sống lại...

Người anh trai tay cầm nắm bạc, nhưng vẫn đứng yên tại chỗ, sụt sùi...

Mai mấy lần giục anh ta về, nhưng không lay chuyển được anh ta.

-         Thôi anh về đi. Tôi đã nói rồi, người chết không có cách gì làm sống lại được, tôi rất thông cảm. Anh đừng chờ chồng tôi làm gì. Anh ấy hôm nay đi công tác xa. Nếu còn thiếu thốn nhiều thì cầm thêm ít tiền nữa... – Mai giúi thêm vào tay anh ta một triệu đồng nữa.

Người đàn ông vẫn đứng yên sụt sùi. Bỗng nhiên anh ta ném cả nắm bạc vào mặt Mai, giận giữ:

-         Tôi đến đây không phải vì tiền, mà là vì sinh mạng hai con người ruột thịt của tôi, chị có hiểu không? Rồi tôi sẽ nói chuyện với anh ấy. Đây là sinh mạng hai con người... Là sinh mạng hai con người...

Người đàn ông ầm ầm mở cửa đi ra sân. Nhảy lên xe đạp rồi, người đàn ông vẫn còn ngoái lại:  ...Các người phải biết, đây là sinh mạng hai con người. Các người đừng tưởng  tiền bạc của các người mua được hết cả...

Hai đứa con Mai đứng thập thò trên cầu thang gác tầng hai, biết hết mọi chuyện từ đầu đến đuôi. Mai nhìn thấy chúng, nhưng vì quá lo và quá giận, nên chỉ trừng trừng nhìn chúng. Hai đứa vội chạy thụt vào phòng.

          Mai lo nơm nớp, bởi vì cái chết của hai mẹ con người ở gái có thể gây ra tai tiếng làm đổ vỡ mọi sự nghiệp.

          ...

          Đông đã bỏ ra mấy ngày để giúp Tâm chuẩn bị thật chu đáo cho buổi toạ đàm. Ngày mai là phải ra trước cử toạ rồi, nhưng vẫn còn bao nhiêu việc phải làm.

Ngày nào Đông và Tâm cũng trao đổi ý kiến về những vấn đề đã chuẩn bị được,  thảo luận cách xử lý những diễn biến trong toạ đàm có thể xảy ra... Tâm chủ toạ và dẫn đề cho toạ đàm, nên phải chuẩn bị kỹ những tình huống tâm lý và bệnh lý phức tạp của bệnh nhân để hướng buổi toạ đàm vào mục đích của nó.

          Đang lúc bận rộn như vậy, Viện chống lao trung ương gọi điện thoại nhắn Đông sang ngay, bệnh nhân Mai Ngọc Bảo yêu cầu như vậy, thời gian của bệnh nhân này không còn nhiều nữa...

          Đông bỏ mọi việc, chạy đi rủ thêm Bách, Tâm và Nguyệt cùng sang thăm Bảo. Anh hiểu, giờ phút vĩnh biệt Bảo đang đến gần. Tạt vào cửa hàng bán hoa trên đường đi, Đông nhờ Tâm chọn 19 bông hồng thật đẹp và nhờ người bán hoa bó lại thành một bó hoa thật trang trọng.

-         Bảo đang tuổi 19 phải không anh?

-         Rất tiếc là như vậy, Tâm ạ...

          Vào tới nơi, bốn người thấy Bảo nằm trên giường bệnh. Bác sỹ chính của Bảo đứng bên cạnh.

Bảo mặc bộ quần áo rất đẹp và trang nhã, đầu tóc chải cẩn thận, một chiếc chăn đơn phủ dưới chân. Sự yếu ớt hiện rõ cả trên nét mặt, song Bảo vẫn cố gật đầu và mỉm cười:

-         Cháu chào chú, em chào các anh chị... Cảm ơn chú đã giữ lời hứa đến với cháu...

Cả bốn người nghẹn ngào.

Khi Đông tặng hoa, cô gái cố nhấc tay lên đón nhận, nhưng cánh tay không còn hoàn toàn chịu sự điều khiển của cô nữa. Đông phải giúp Bảo. Cô đặt bó hoa lên ngực, hai tay ôm lấy bó hoa như  muốn ôm tất cả mọi người đến thăm.

-         Chú mang đến cho cháu những bông hoa đẹp quá. Cháu sẽ mang những bông hoa này đi mãi với cháu... Cháu sẽ chia tay với bố mẹ cháu vào giây phút cuối cùng, nhưng bây giờ cháu xin chia tay trước với chú và các anh chị... – Bảo vừa nói vừa nghỉ đến mấy lần. ...Cháu đã cố thực hiện lời hứa.... Cháu xin có một nguyện vọng cuối cùng...

-         Cháu nói đi, chú nghe đây... -  Đông nắm lấy bàn tay Bảo, bàn tay đã giá lạnh. Anh như đang cố truyền thêm hơi ấm cho Bảo.

-         Chú mở ngăn kéo đầu giường, lấy quyển hồi ký của cháu ra đi. Cháu xin chú giữ quyển hồi ký này, cho in thành sách, biếu những người cần đọc. Chú hứa với cháu nhé.

-         Chú hứa. - Đông đáp lại và mở ngăn kéo theo lời Bảo.

-         Chú đọc lời nói đầu của quyển hồi ký đi. Cháu muốn được nghe tiếng chú đọc trước khi cháu phải xa nó...

-         Trời ơi, cháu Bảo... - Đông thốt lên, một tay nắm tay Bảo, một tay cầm quyển hồi ký...

Tất cả đứng chung quanh đều ngậm ngùi, lặng lẽ. Nguyệt gần như muốn nấc lên. Đã bao nhiêu lần Đông tâm sự với Nguyệt về thân phận Bảo:  ...Giang và Bảo sẽ mãi mãi là hai con của anh, hai đứa con đáng yêu và vô cùng đáng thương của anh, Nguyệt ơi...

Nguyệt bám vào Tâm như để khỏi ngã...

-         Chú đọc đi, chú Đông. Cháu chờ chú...

Đông buông tay Bảo ra, hai tay cầm quyển hồi ký, mắt anh nhoà đi, mãi Đông mới bắt đầu đọc được những hàng chữ như nghẹn lại trong cổ...

...Thưa các bậc cha mẹ, các bạn bè, những bạn đọc cùng lứa tuổi và tất cả những độc giả khác,

Trước khi đọc quyển hồi ký này, xin hãy đọc phần Lời nói đầu. Đấy cũng là lời tâm sự cuối cùng của tôi trước khi từ giã cõi đời.

Tôi viết quyển hồi ký này chỉ vì một nỗi day dứt duy nhất là phải ra đi khi còn chưa kịp ý thức được về cuộc sống mà tôi rất yêu quý -  phải ra đi vì những lỗi lầm của chính mình, và vì biết bao nhiêu nguyên nhân khác góp phần hình thành những lỗi lầm này.

Sự day dứt đau xót đến mức tôi cầu mong đừng một ai trên đời này rơi vào con đường tôi đã đi. Nếu tôi còn đủ sức quỳ xuống trước mặt từng người để cầu mong xin đừng đi vào con đường tôi đã đi, nhất định tôi cũng sẽ quỳ xuống... Nhưng khi bắt đầu viết quyển hồi ký này, tay tôi không còn cầm nổi cái bút viết...

Tôi sinh ra và được nuôi dưỡng trong một gia đình  rất hạnh phúc, vì ba chúng tôi – bố mẹ tôi và tôi- hết mực yêu nhau, đến giờ phút này vẫn thế, và có một cuộc sống sung túc. Tôi được hưởng sự giáo dục rất chu đáo của gia đình và nhà trường. Trời lại cho tôi sự thông minh trội hơn hẳn các bạn bè cùng học.

Có lẽ sự thông minh trời cho này và tính trung thực của tôi đã khiến tôi tự nhiên trở thành thủ lĩnh của bạn bè mình, góp phần tác thành nhân cách của bạn bè mình, đã dẫn dắt không ít bạn mình đi vào con đường tôi đã đi, không ít bạn tôi vì tôi nên đã cùng tôi huỷ hoại cuộc đời mình.

Quyển hồi ký này vì thế còn là lời tạ từ với bạn bè mình mà tôi mãi mãi yêu quý. Chúng tôi đã cùng nhau làm biết bao nhiêu việc hay lầm lỗi muốn làm – dù sau này độc giả bình phẩm, phê phán như thế nào, song bao giờ chúng tôi cũng vì nhau và trung thực. Những kỷ niệm ấy tôi sẽ mang đi mãi mãi...

Trong rất nhiều nguyên nhân góp phần hình thành những lầm lỗi của tôi, trước hết phải nói đến sự thông minh trời phú cho và tính trung thực của chính tôi như đã nói trên – nghĩa là một lần nữa tôi muốn nói trước hết là do chính mình. Sự thông minh và tính trung thực này đã vô hiệu hoá hầu hết mọi điều tôi được dạy bảo – dù là từ bố mẹ tôi hay từ các bài học ở trường, từ các buổi họp chi đoàn...

Song sự day dứt này sẽ không thể thúc giục tôi đem hết sức lực tàn tạ của mình viết quyển hồi ký này, nếu như không có lần thử nghiệm cuối cùng:

 Cuộc thử nghiệm xem có phải cái thiện hoàn toàn có thể đánh bại được và luôn luôn bị đánh bại, cuộc thử nghiệm do chính sự thông minh và tính trung thực của tôi thúc giục tôi phải tiến hành. Đó là câu chuyện “cái phong bì đựng hai trăm đô-la”, bạn đọc sẽ biết trong quyển hồi ký này.

Cuộc thử nghiệm đã chứng minh ngược lại và day dứt tôi...

- đến đây Đông tưởng như mình không thở được nữa vì cổ nghẹn lại,  anh phải dừng lại lau kính, lau nước mắt. Anh vẫn còn nhớ như in sự việc cái phong bì hôm đi thăm bệnh nhân trong khoa của bác sỹ Mai. –

Xem quyển hồi ký này, tôi hy vọng người đọc sẽ thấy được đứa bé ngoan ngoãn, khoẻ mạnh Mai Ngọc Bảo từng bước đi vào con đường huỷ hoại cuộc đời mình như thế nào, bắt đầu từ bản năng tò mò đi vào cuộc sống, từ mọi yêu thương của bố mẹ dành cho... Hơn thế, đứa bé ấy còn lôi kéo bao nhiêu bạn bè khác vào con đường ấy, không tài nào cưỡng ra được...

Hồi ký bắt đầu từ một việc bình thường, nhưng nó đảo lộn hoàn toàn cuộc đời tôi. Tôi nhớ rõ lắm, đó là lần tôi xin tiền bố mẹ đi chơi với đám bạn bè của mình mùa nghỉ hè năm lớp 10. Bố tôi nói đơn giản:

-         Con vào mở tủ mà lấy.

-         Tiền gì mà cứ buộc thành tệp thế này hả bố, đến hơn một chục tệp?

-         A` cứ một tệp dầy và một tệp mỏng là một tháng lương của bố.

-         Bố cho con bao nhiêu?

-         Con thích tiêu bao nhiêu thì cầm đi bấy nhiêu...

Tôi thoả thích lắm...  Nhưng rồi câu hỏi: Nhà mình chẳng bao giờ cần sống bằng lương nhỉ? Tự nhiên tôi để ý đến những câu chuyện giữa bố mẹ tôi trong các bữa cơm về công việc làm ăn của bố mẹ tôi ở cơ quan, những việc cần phải làm gần như bất kể giá nào để đạt mục đích... Tôi còn chứng kiến biết bao nhiêu việc khác nữa, độc giả sẽ được đọc trong quyển hồi ký này...

Tôi bắt đầu so sánh những điều bố mẹ mình dạy dỗ mình với những việc xảy ra, rồi so sánh cả những điều nhà trường đã dạy tôi với cuộc sống hàng ngày... Tôi thấy nhiều sự khác biệt quá... Tôi thử nghiệm lại tất cả và phải hứng lấy một hệ quả nghiêm trọng: Sự ham muốn của tôi xả thân cho cái thiện bị đánh cắp!

Viết quyển hồi ký này, tôi cầu mong các bậc cha mẹ cố làm thần tượng cho con mình, chí ít thì cũng giúp cho con mình gìn giữ những giá trị cần gìn giữ - trước hết bằng chính việc làm của mình. Bố mẹ tôi đã thắng oanh liệt nhiều đối thủ, nhưng bố mẹ tôi đã bị cướp mất tôi không sao cứu vãn được – do những lầm lỗi của chính tôi, song trên nhiều phương diện bố mẹ tôi cũng là đồng minh vô ý thức nhưng không kém phần tai hại của những kẻ cướp trong vụ cướp này. Lời nói đau lòng này còn là sự đền ơn duy nhất tôi có thể làm được đối với Tổ quốc của mình.

Thưa bố mẹ,

Đọc xong quyển hồi ký này, con hoàn toàn tin rằng bố mẹ sẽ đứng về phía con. Con có một niềm tin không gì lay chuyển được: tình yêu là bất diệt. Đó cũng là tình yêu con dành cho bố mẹ. Mai Ngọc Bảo mãi mãi là của bố mẹ...

          Một khoảnh khắc yên lặng. Đông gập quyển hồi ký, ôm vào ngực mình, mắt anh nhắm lại trong giây lát vì thương xót.

-         Cháu cảm ơn chú, xin vĩnh biệt chú... - đôi môi Bảo hé mở một nụ cười yếu ớt.

Đông đặt quyển hồi ký xuống bàn, anh bế Mai Ngọc Bảo lên tay, má anh áp sát vào má Bảo, mấy giọt nước mắt lăn xuống:

-         ...Bảo ơi, cháu Bảo của chú. Vĩnh biệt cháu thương yêu của chú...

-         Chú ở lại mạnh khoẻ. Vĩnh biệt...

Sau khi Đông đặt Bảo nằm xuống giường, mọi người xúm lại nắm lấy hai cánh tay Bảo, như thể nâng đỡ Bảo đi về nơi vô định... Không một lời nói, nhưng cũng không ai muốn rời Bảo, những cái nhìn trong nước mắt của họ nói lên với Bảo tất cả...

Khi bước ra đến cửa phòng, cả bốn người đều quay lại nhìn Bảo một lần nữa, tất cả cùng cúi đầu.

Bảo tiễn biệt mọi người bằng nụ cười yếu ớt.

Bên ngoài hành lang, bố mẹ Bảo đã chờ sẵn:

-         Xin chào bác sỹ Đông, xin chào các anh chị. Vợ chồng chúng tôi vô cùng biết ơn các anh các chị đã đến với cháu Bảo. Cháu đã nhiều lần nói với chúng tôi khát vọng của cháu là được chia tay với bác sỹ Đông và các anh chị trước khi đi xa. Việc duy nhất trong đời chúng tôi và cũng là việc cuối cùng vợ chồng chúng tôi còn kịp làm được vì cháu là giúp cháu viết bằng xong quyển hồi ký này. Vợ chồng chúng tôi vì vậy tha thiết xin bác sỹ Đông hết lòng thực hiện ý nguyện của cháu về quyển hồi ký.

-         Thưa anh chị, chúng tôi vô cùng xúc động về ý chí của cháu Bảo. Xin anh chị tin rằng chúng tôi sẽ trung thành với ý nguyện của cháu... - Đông vừa nói vừa nắm lấy tay  ông Mai Việt Dân để chia sẻ với vợ chồng ông nỗi đau thương to lớn.

-         ...Dù sao Bảo cũng đã làm được việc Bảo phải làm trong hoàn cảnh của mình. Bây giờ đến lượt chúng ta phải làm những việc của chúng ta... Vợ chồng chúng tôi nghĩ như vậy và quyết tâm như vậy... – bố của Bảo run lên vì xúc động. Ông đưa cả hai tay ôm lấy quyển hồi ký trong tay Đông, rơm rớm nước mắt ngắm nhìn quyển hồi ký một lúc rồi trân trọng trao lại cho Đông. Bà Mai Việt Dân đứng cạnh, vịn vào vai chồng khóc nức nở...

-         ...

Bảo qua đời ngay tối hôm đó.

...

Buổi toạ đàm của 6 con người đau khổ kết thúc khác hẳn so với chuẩn bị của Tâm và Đông. Người nói câu kết luận cuối cùng không phải là người dẫn đề toạ đàm, mà lại là người thanh niên ác ôn hôm nào...

Ngồi hàng ghế sau cùng trong hội trường, Đông có lợi thế nhìn bao quát hết người nói cũng như người nghe. Anh có khoảng cách cần thiết để nhận xét tỉnh táo không khí buổi toạ đàm. Anh chú ý theo dõi những phản ứng của những người tham gia toạ đàm và của những người có mặt trước từng vấn đề tự nó đặt ra trong quá trình trao đổi ý kiến với nhau. Không khí toạ đàm cởi mở, tự nhiên - trước cử toạ gồm biết bao người cùng cảnh ngộ, trước  ống kính và máy ghi âm của giới phóng viên...

Đông rất xúc động, vì lần đầu tiên anh được thấy những con người đau khổ này trao đổi chân thành với nhau về những đoạn đường đời họ đã trải qua. Họ giúp nhau nhận thức lại họ, tìm lại chính bản thân họ... Sáu con người, sáu con đường, sáu số phận khác nhau, nhưng đều cùng rơi vào những vực thẳm trong cuộc sống ngang trái,  cùng chia sẻ khát vọng tìm đường ra khỏi những vực thẳm này...

Đông liên hệ đến người đi tìm vàng là nhân vật đồng hành của Bill trong truyện ngắn “Tình yêu cuộc sống” của Jack London. Cuộc đấu tranh giữa sống và chết của nhân vật đồng hành này rất quyết liệt trong hoàn cảnh đơn độc éo le giữa vùng hoang mạc gần Bắc cực. Cuộc đấu tranh ấy là sự thách thức đến tột cùng ý chí muốn sống của con người. Cuối cùng ý chí muốn sống đã chiến thắng.

Còn sáu người này phải đương đầu với cảnh ngộ ác nghiệt của họ ngay giữa rừng người, nơi trú ngụ của động vật khủng khiếp nhất trong muôn loài – cái rừng người mọc lên ngay trong lòng xã hội loài người.  Khác với thú dữ chỉ có bản năng, động vật khủng khiếp này còn có ý thức. Hơn nữa nhân vật  của Jack London chỉ là trong truyện, nhưng sáu người này lại là cuộc sống thực - cuộc sống nhãn tiền, có thể sờ thấy được, cảm thấy được. Trong cuộc sống đó có Nguyệt của Đông...

-         ...Cho tới khi tôi có đủ can đảm về quê thăm bố mẹ, tôi mới  biết thêm: ngoài những gì thuộc về giá trị con người bị cướp đi, ngoài sự đầy đoạ thể xác tôi phải chịu đựng, hoàn cảnh của tôi còn bị những người ác ý lợi dụng. Họ đã dựng lên một cái nhà tù vô hình, giam hãm bố mẹ tôi trong đó mấy năm trời... Trong cái nhà tù thật, người bị giam còn có thể nói năng, đi lại, có lúc tinh thần còn được chùng xuống... Nhưng trong cái nhà tù vô hình này, bố mẹ tôi có mồm nhưng không dám nói, có mắt nhưng không dám nhìn ai, thể xác và tinh thần luôn luôn bị trói buộc bằng những sợi dây vô hình nhưng ác nghiệt hơn thừng chão... Ngoài những mũi nhọn của những lời xỉa xói đâm vào tim gan, bố mẹ tôi ngày đêm tinh thần căng thẳng vì bao điều cay đắng về đứa con duy nhất của mình... Không biết bao nhiêu lần tôi đã tự hỏi, chẳng lẽ cứ phải chờ rơi xuống vực thẳm rồi mới tìm cách thoát ra? Ai cướp đi khả năng đề phòng, khả năng tự vệ của mình? Chắc chắn kẻ gây tội ác cho tôi và qua đó đẩy cả gia đình tôi vào cảnh khốn cùng, còn đang nhởn nhơ ngoài xã hội. Chắc chắn kẻ đó đang tiếp tục gây tội ác... Cho đến hôm nay, ngồi đây với các bạn, tôi vẫn chưa nhận diện được nó, chưa biết tên nó...

Anh biết Nguyệt đã hơn 15 năm, nhưng hôm nay, nghe những lời tự sự của Nguyệt trong toạ đàm, Đông thú thực với chính mình: ...còn nhiều đau khổ của Nguyêt đến hôm nay mình mới biết, còn nhiều suy nghĩ của Nguyệt về cuộc sống mà chính anh cũng phải đặt ra cho mình thật nghiêm túc...

Người thanh nhiên ác ôn cũng  là đối tượng làm anh đặc biệt chú ý.

Trước buổi toạ đàm, Đông đã nhiều lần trao đổi với anh ta qua điện thoại, nhất là anh ta muốn Đông cho lời khuyên anh ta nên chuẩn bị như thế nào.

-         Chẳng cần chuẩn bị gì cả, chỉ cần nói lên những điều day dứt mình  nhất... Thậm chí anh cứ để nguyên cái tóc đuôi ngựa trên cái đầu trọc, bộ răng hổ anh đeo ở cổ, cứ đi đôi giầy da đế cao, cứ mặc bộ quần áo bò toàn đinh là đinh, ngực cứ phanh ra như lúc anh còn là một ác ôn...

-         Vâng, em sẽ nghe lời anh, nhưng cái đuôi ngựa trên đầu em cạo đi mất rồi, từ nay đến hôm toạ đàm nó không tài nào mọc kịp được anh Đông ạ...

Cả hai cùng cười với nhau qua điện thoại...

... Nguyệt là nạn nhân của tội ác. Ngược lại, anh thanh niên ác ôn này là người gây tội ác. Anh ta  bị sự lừa gạt đẩy vào con đường trở thành một “đầu gấu” sừng sỏ, chuyên “đánh thuê” cho băng “999” còn khét tiếng hơn cả băng “Khánh trắng” tại khu chợ Đồng Xuân.

Ngồi nghe, Đông không ngờ qua những lời tự thuật của người thanh niên này, Đông có thể hình dung được Giang đã rơi vào một băng nhóm như thế nào, từng bước biến chất ra sao... Giang có lẽ chỉ khác người thanh niên này ở chỗ còn non dại quá và phải trả giá bằng chính sinh mạng mình. Còn người thanh niên này thì thoát được sự trả thù, từ đó có điều kiện tìm đường trở về cuộc sống lương thiện... Đông liên hệ đến người lái xe tải đường dài  và vụ nổ lựu đạn do anh ta gây ra... Giữa con người mất hết niềm tin và con người mù quáng hầu như không có ranh giới rõ rệt nào...

-         Các anh các chị ạ, nếu không được Trung tâm cứu chữa, nếu Đảng ta, Nhà nước ta không có những đảng viên, cán bộ như bác sỹ Đông, bác sỹ Tâm, nếu xã hội ta không còn những người như chị Nguyệt – người đã thức tỉnh em vào lúc tinh thần em suy sụp nhất... chắc chắn em lại quay về con đường tội lỗi của mình... Em cũng tự hỏi: Những người cùng cảnh ngộ như chúng ta, tại sao không tự tìm đến nhau, thức tỉnh nhau, cùng giúp đỡ nhau tìm đường trở về cuộc sống?..  Là một công dân, em thú thực chưa biết mình sẽ phải làm gì trước thực trạng tệ nạn xã hội của đất nước. Chắc Đảng và Chính quyền sẽ có câu trả lời.  ...Em suy nghĩ mãi, có bậc cha mẹ nào lại không lo lắng bảo vệ con em mình? Có bậc cha mẹ nào không cầu mong cho con em mình có khả năng tự bảo vệ, tránh được bàn tay của ma tuý, tội lỗi và bệnh tật?.. Em tin rằng tuyệt đại đa số các gia đình trong xã hội ta đang cùng nhau chia sẻ nỗi lo chung này. Nếu đánh thức được nỗi lo chung này, chúng ta có khả năng liên kết các gia đình lại thành sức mạnh bất khả kháng. Làm gì thức tỉnh nỗi lo chung này thành sức mạnh bất khả kháng?  Đấy là câu hỏi em xin đặt ra...

Khi kết thúc toạ đàm, Tâm đứng dậy nhắc lại gần như nguyên văn câu nói cuối cùng của người thanh niên ác ôn...  Khi các nhà báo và mọi người quây quần hồi lâu chung quanh sáu người, Đông mới biết thêm người thanh niên ác ôn này là sinh viên năm thứ nhất trường luật, bỏ học từ hai năm nay để đi vào con đường tội lỗi...

Ngay hôm sau, chương trình Sinh hoạt văn hoá xã hội của đài truyền hình đã đưa lại toàn bộ cuộc toạ đàm này.  Các bài, các lời bình thi nhau xuất hiện trên báo chí. Trong gần hai tuần lễ liên tục, Trung tâm nhận được không biết bao nhiêu lượt gọi đIện thoại, thư hoan nghênh, những câu hỏi, những kiến nghị, đề nghị... từ khắp mọi miền của đất nước. Nhiều bài và thư xoay quanh ý kiến của người thanh niên ác ôn: ...Tuyệt đại đa số các gia đình trong xã hội chia sẻ nỗi lo chung, hãy coi đó là khả năng liên kết các gia đình thành sức mạnh...

17

 Chủ nhật, nhịp sống của thành phố có vẻ lắng xuống so với ngày thường. Buổi sáng Tú có hai việc là đi ăn sáng với tổng giám đốc công ty Tiếp Thị Vũ Xuân Quang và họp bộ tứ Tú Liêm Mai Tôn.

Đi ăn sáng chủ nhật này, Vũ Xuân Quang mời Tú thưởng thức món súp yến và miến lươn ở Ngõ Gạch. Còn họp bộ tứ thì đã thoả thuận chọn nhà Liêm cho thoải mái.

Quần áo com-lê ca-vat chỉnh tề, mũ phớt, mặc thêm cái áo pa-đờ-xuy (pardessus) may bằng len Scotland rất đắt tiền, Tú lấy xe máy đi vòng ra đường Trần Nhật Duật, rẽ loằng ngoằng mấy phố rồi đi thẳng đến quán “điếu cày” ở Ngõ Gạch, dắt xe thẳng vào trong nhà, tự nhiên như mình là chủ nhà vậy. Bên trong, Quang đã ngồi chờ. Tú và Quang đã ra vào cái quán này nhiều lần.

Đây là một quán nước thực sự như muôn vàn quán nước xềnh xoàng khắp thành phố, có đầy đủ ống đóm, cái đèn dầu hoả lúc nào cũng có ngọn lửa to bằng con đom đóm, và một cái điếu cày. Vì thế dân trong “nghề” đặt cho nó cái tên lóng quán “điếu cày”.

Suốt ngày quán luôn luôn có mấy người xe thồ, đạp xích-lô hoặc những người khác nghiện quốc hồn quốc tuý dừng chân, hút nhờ điếu thuốc lào hay mua chén nước chè, gói bánh đậu xanh, cái kẹo lạc... Đằng sau cái chõng bày hàng, một bà già lơ đãng phe phẩy cái quạt khua mấy con ruồi... Nhưng gian nhà trong là một bếp ăn đặc sản nổi tiếng. Bà chủ kiêm nấu bếp là một phụ nữ đứng tuổi, khuôn người khô khô xương xương, không biết là goá chồng hay không lấy chồng, nhưng tài nấu nướng nổi danh  khắp thành phố. Bà có chủ có hai phụ việc, họ xưng hô với nhau dì dì, cháu cháu...  Mỗi ngày bếp ăn này chỉ phục vụ một lượt khách, hoặc bữa sáng hoặc bữa trưa, không có bữa tối. Mỗi lượt, số khách không quá sáu người, phải gọi điện thoại đặt trước. Thực đơn do khách yêu cầu. Lịch xếp khách – bao gồm cả thực đơn theo yêu cầu -  thường kín trước một hai tuần. Giới sành ăn coi đây là cái bếp ngon số một của thành phố, giá cả không phải là điều được quan tâm.

Cả hai đều bận, bữa ăn sáng diễn ra khá nhanh, quan tâm đến gặp nhau hơn là quan tâm đến ăn.

Quang cho Tú biết những người trong băng Hoa đồng bị bắt đã nhận hết tội buôn bán gái mãi dâm và chủ chứa đánh bạc, công ty Tiếp Thị đã thắng thầu chương trình quảng cáo trên 3 tờ báo lớn và trên đài truyền thanh, việc triển khai thêm 2 chi nhánh mới ở phía Nam đang xúc tiến. Quang chủ động đứng dạy bắt tay Tú để kết thúc cuộc gặp:

-         Chúc mừng công việc của anh tiến triển thuận lợi.

-         Không hoàn toàn thuận lợi đâu. Thật ra suýt nữa anh nguy to, chỉ tại cái tay Vũ Liêm chuyên môn kém quá. Cái lão Nguyễn Đông quá giỏi, nhưng không lôi được hắn ta vào cuộc . Lão ta là trở lực duy nhất, mà Liêm vừa sợ lão ta tranh mất chức, vừa phải dựa vào lão ta để làm ăn. Vì thế công việc của tụi anh bị động vô cùng. Nếu lão ta dở chứng một lần nữa thì không ai biết đường nào mà lần...

-         Có phải anh và ông Liêm suýt chết vì ông Đông xé cái đề án được duyệt không? Bọn lính tráng của em kể cho nghe như vậy.

-         Đúng thế, đấy là lần dở chứng thứ nhất, không ai biết sẽ có dở chứng lần thứ hai hay thứ ba nữa hay không. Cái lão này hoàn toàn bất trị. Loại hắn ra ngoài cuộc thì không được, vì không có hắn thì đề án vô nghĩa. Giữ lại thì hắn ngứa ngáy bắt bẻ ghê quá. Tý nữa tụi anh sẽ họp để bàn việc này.

-         Ông Liêm sợ ông Đông lắm hả anh?

-         Sợ lắm, có thể nói là gần đây sợ đến mất ăn mất ngủ.

-         Anh có dám chắc ông Liêm sợ ông Đông đến thế không, hay là ông Liêm nhún nhường để được việc cho mình thôi?

-         Chỉ còn nước Vũ Liêm chưa quỳ xuống trước mặt Nguyễn Đông thôi. Đi nhậu với mình, chén xong rồi, mình nhắc đến Nguyễn Đông mà Vũ Liêm vẫn ớn đến mắc nghẹn.

-         Việc lớn bao giờ cũng khó, anh ạ. Em vẫn ước ao cái biệt tài móc nối của anh đấy. Phải thừa nhận anh giúp em được nhiều việc. Một mình mà anh đắc dụng hơn một công ty môi giới.

-         Cảm ơn, chú em đừng cho mình đi tầu bay.

-         Em tin hai chi nhánh ở phía Nam sớm ra đời, xong việc xin hậu tạ chu đáo. Cần giúp gì, cứ cho em biết. Chủ nhật tới em sẽ hẹn sau. Cũng như mọi lần, bao giờ em cũng báo trước hai ngày để anh không bị động...

 Chia tay với Quang, Tú lướt dạo một vài phố để quan sát,  vì đã có chủ định.

Trên đường đi, mắt Tú đập vào một thực tế là không ít khách sạn lớn và nhà cao tầng hoặc đang cần người thuê, hoặc đang xây rồi bỏ dở đến cả năm nay. Riêng khách sạn nổi “The Liên” mấy trăm phòng đã xây xong phần thô, nhưng gần hai năm nay công trường đóng cửa, thuê bảo vệ trông coi ngày đêm. Đi qua khoảng đất nhà bách hoá tổng hợp cũ ở trung tâm thành phố, Tú chỉ thấy tường rào bằng gỗ ván sơn xanh vây kín. Mặc dù đã hai năm đi đi lại lại qua bức tường rào này, nhưng Tú trông nó cứ chướng mắt làm sao ấy. Riêng việc xây dựng nhà ở tư nhân Tú thấy hình như vẫn giữ được nhịp độ đang có. Những khu đất nhỏ Tú mới mua được tại khu vực phía trước cổng phụ Trung tâm của Liêm hoàn toàn phù hợp với tình hình này. Các con tính chạy nhanh trong đầu Tú.

Tới nhà Liêm, Tú đứng lại ngắm nghía, chưa bấm chuông ngay. Đây chỉ là ngôi nhà cũ, kiểu biệt thự hai tầng, khiêm tốn, nhưng đất trống còn khá rộng, rất thích hợp nếu như được phá đi để xây thành một biệt thự sang trọng. Liêm mua ngôi nhà này từ ba năm nay, ai hỏi thì nói là nhà của hai con đang đi làm ăn ở Nga. Quan sát kỹ ngôi nhà, Tú nảy ra ý định có thể đánh đổi cho Liêm ngôi nhà này lấy một mảnh đất nào đó mình mới mua được. ...Lúc nào đó sẽ ướm hỏi Liêm chuyện này. Nhưng Mai lại cạnh tranh với mình trong việc mua đất thì không thể hợp tác với mụ ta được... Tú chửi thầm cái anh chàng thư sinh Sở địa chính không biết bao nhiêu lần về cái tội ăn cả hai mang, nhưng cũng thừa hiểu là vẫn phải tìm cách o bế anh ta. 

Trừ hai cái máy điều hoà hai cục Daikin mới lắp bên hông nhà, ngôi nhà của Liêm hầu như không có gì thay đổi so với khi Tú đến thăm lần trước cách đây không lâu...

Có tiếng chuông, Liêm tự tay ra mở cổng:

-         Hai cái điều hoà anh mới lắp thuộc loại xịn đấy... – Tú vừa bắt tay Liêm vừa nói.  ...Anh lắp đã lâu chưa? Còn ngôi nhà không có gì thay đổi.

-         Mới thôi, độ hơn tháng nay. Nhà thì không có gì thay đổi, nhưng vào trong sẽ biết. Còn tậu ô-tô thì không bao giờ.

-         Phải rồi, đấy là việc của nhà nước. Bắt đầu lo toan xây tổ ấm với Bích Ngọc  có phải không?

-         Đấy là một trong những lý do quan trọng...

Nghe thấy tiếng chuông, “Liêm con” chạy ra dắt xe cho Tú vào sân, rồi khoá cổng, để cho “Liêm lớn” tiếp khách.

-         Thế nào, vào trong nhà anh thấy những cái gì mới?

Đứng giữa phòng khách, Tú chưa trả lời ngay câu hỏi của Liêm mà đưa mắt nhìn khắp nơi, một lát sau vừa tặc lưỡi vừa nói:

-         Từ bao giờ nảy ra tư tưởng hoài cổ thế này?.. 

Tay Tú chỉ lên bức hoành phi lớn bằng gỗ, chạm trổ cầu kỳ, thếp vàng rất kỹ. A’nh đèn điện hắt vào khiến người ta tưởng bức hoành là cả một khối vàng treo bên trên bộ xa-lông giả da mới toanh.

-         ...5 chữ nho trên bức hoành phi kia nghĩa là gì?.. - Tú hỏi tiếp.

-          Người bán giảng cho mình, 5 chữ đó nôm na là “ân đức như trời biển”.

-         Thế còn mấy cột chữ nhỏ lạc khoản phía dưới?

-         Chịu, người bán giải thích dài dòng lắm, mình không thể nhớ từng chữ được, nhưng biết là người bán lấy mẫu bức hoành phi này tại một nhà là hậu duệ đời thứ bao nhiêu đấy của cụ Nguyễn Công Trứ,  lạc khoản cho biết đấy là 5 chữ của một học trò nào đó của cụ Nguyễn Công Trứ tặng thầy. Người bán còn chào mình mua mấy câu khác, nhưng mình không thích...

-         Ai tạc cho anh cái tượng đồng đen này? Trông giống lắm, có tư thế đấy, nhưng trẻ quá so với anh. Mà sao tượng chỉ đề chấm chấm rồi năm, mà không đề ngày và tháng?

-         Không phải đồng đen đâu, mà là thạch cao loại tốt nhất, được phun rất kỹ bằng sơn bóng mầu đồng đen. Khi nào làm lễ khởi công xây dựng Trung tâm quốc gia, mình sẽ cho khắc thêm ngày và tháng để làm kỷ niệm.

-         Sau này Trung tâm quốc gia xin tượng anh đem ra đặt trong công viên của Trung tâm giống như Pasteur, anh có cho không? – Tú lấy cùi tay hích vào sườn Liêm.

-         Thôi, cù tôi làm gì, anh bạn. Đấy là chuyện sau này, còn đây là chuyện kỷ niệm một sự việc quan trọng trong đời mình.

“Hoà...” Tú định nói câu gì đó nhưng còn kịp dừng lại, song trong thâm tâm thấy hoành phi cổ, chữ nho, lại treo bên trên bộ xa-lông tây giả da, trông thật kỳ cục làm sao ấy,  ...nhưng nói ra thì bất tiện. Lại còn cái ảnh cỡ lớn trong khung vàng choé đặt  trên chiếc kỷ con cạnh bộ xa-lông nữa chứ - trong ảnh Liêm đứng như một lãnh tụ kiểu trường phái phương Tây, hai tay đút túi khuỳnh khuỳnh...

Thấy Tú không nói gì đến bức ảnh, Liêm chủ động:

-         Bức ảnh này là do phóng viên một tạp chí của tổ chức “vờ kép-hờ-ô” (WHO)§ chụp tặng mình hôm họp báo công bố quyết định thành lập Trung tâm quốc gia đấy...

-         Tôi thấy anh chuẩn bị sẵn sàng đi vào lịch sử rồi, lịch sử không quên anh được... – hai tay Tú khoa lên làm điệu bộ cho câu nói.  ...Còn tôi là con người của thực tế, với những công thức đơn giản.., nhưng phải đúng mốt, cho đến khi răng rụng hết không nhá được nữa, tóc bạc hết, chân tay lê lết không nắm không bóp được nữa mới thôi... Anh đã đến nhà tôi rồi đấy, không một cái ảnh nào, không một pho tượng nào... Nhưng muốn tìm vang ngon, cô-nhắc ngon, phải tìm đến Phạm Quốc Tú. Còn ngồi buồn thì phải đến nhờ Quốc Tú dắt đi chơi...

-         Dù sao mình thấy cũng đã đến lúc phải bắt đầu chăm sóc cuộc sống tinh thần.

-         Nghĩa là đã đến lúc phải xám hối?

-         Thế nào, dùng chè hay cà-phê? Làm một cốc uýt-ki nhé. Uýt-ki đen thôi, loại xanh hết mất rồi. – Liêm cố tình bỏ qua câu hỏi của Tú.

-         Bố ơi, sáng ngày ra mà đã uýt-ki hả bố?

-         Mình thì lúc nào cũng được...

Trong lúc nhấm nháp tách cà phê, Tú dặn Liêm: Riêng việc cắm mốc điều chỉnh lại mặt bằng của Trung tâm hiện nay và việc tổ chức đấu thầu xây dựng các công trình Liêm phải trực tiếp nắm lấy, khi quyết chỉ bàn với Tú. Tôn chỉ được làm khâu chuẩn bị, tuyệt đối không được quyết gì trong những việc này. Nhưng Tú giấu không cho Liêm biết Mai là đối thủ cạnh tranh của mình về đấu thầu, và sợ lộ ý đồ làm ăn về đất đai...

 Liêm rót đợt cà-phê thứ hai mà chưa thấy Tú đả động gì đến nỗi lo lớn nhất của mình, nên đành lên tiếng trước:

-         Liệu những lời xì xèo gần đây trên Bộ có ảnh hưởng gì đến vấn đề nhân sự của Viện quốc gia không?

-         Mình hết sức để tâm chuyện này, nhưng đến bây giờ chưa có cơ sở để phán đoán bất kỳ điều gì.

-         Còn tôi lại rất lo. Đề án được thực hiện tồi thì nguy đã đành, nhưng nếu thực hiện tốt thì vẫn có khả năng chức lãnh đạo Viện sẽ rơi vào tay Nguyễn Đông quá sớm, mà như vậy thì hết đường làm ăn.

-         Xem ra biết lo xa đấy! – Tú xoay đi xoay lại cái thìa cà phê trong tay.

-         Những lời xì xèo có thể đảo ngược tất cả. Anh có nghĩ thế không?

-         Không loại trừ.

-         Giả thử không có mấy thằng cha chết tiệt nào đó trên Bộ chõ mũi vào, thì mọi chuyện hoàn toàn thuận buồm xuôi gió. Còn bây giờ đã có những biểu hiện không thể coi thường, cảnh giác dần đi thì vừa...

-         Đúng là như thế, vì về chuyên môn và uy tín thì không ai so bì được với Nguyễn Đông. Phải làm sao cho Nguyễn Đông không thể nhanh chân hơn chúng ta. Chỉ cần anh tới đích trước Nguyễn Đông vài tuần hay vài tháng là đủ. – Tú gật gù, trong đầu thừa nhận Liêm có lý.

-         Cho nên phải loại bỏ khả năng này, với bất kỳ giá nào! Còn lại tôi cho là tép riu hết cả lũ. Nếu trên bổ nhiệm người từ đâu đâu tới, thì sẽ đừng hòng trụ được ở đây với bọn mình...

-         Người đẹp bí thư chi bộ Đỗ Thị Tâm có thể là đối thủ của anh không?  Có dám xếp nàng vào hạng tép riu không?

-         Tép riu. Nếu có trở thành đối thủ của tôi thì cũng chỉ là tép riu. Nhưng sẽ không bao giờ có chuyện ấy. Sau tôi thì đến lượt Đặng Tuyết Mai, chứ không phải là nàng.

-         Ghê nhỉ. Tép riu mà tại sao dũng tướng Vũ Liêm công kiên bao nhiêu năm trời vẫn không hạ được thành?.. Tôi không biết anh đã than thở với tôi bao nhiêu lần về cô nàng.

Liêm đau nhói nhưng cố phớt lờ:

-         Này, nam giới có bệnh liệt dương, phụ nữ có bệnh liệt âm không?

-         ???

-         Bí à. Thôi được, một – không, vẫn tính bằng chai uýt-ki đen.  Nhưng dứt khoát phải loại bỏ kịch bản Nguyễn Đông ...

Hai người còn bàn với nhau một vài việc nữa thì có tiếng bấm chuông: Mai và Tôn đến.

Vì công việc, Mai và Tôn qua lại nhà Liêm luôn, nên những đổi mới trong nội thất ở nhà Liêm không còn là chủ đề chuyện trò đối với họ. Bộ tứ bàn thẳng vào những công việc còn lại để bảo đảm tổ chức lễ khởi công xây dựng Trung tâm quốc gia đúng ngày đã định. Mai và Tôn đã phải nhờ ba, bốn người giỏi kinh dịch và xem bói mới xác định được ngày giờ làm lễ khởi công. Riêng Tôn còn đáo lên chùa Bích Sơn và về tận Hải Dương vì công việc bói toán này. So với kế hoạch của đề án cũ, ngày khởi công chậm mất hơn một tháng.

Tú đảm nhiệm việc mời bằng được đại diện của Bộ, Thành uỷ và Quận uỷ xuống dự. Đây là yêu cầu quan trọng nhất đối với Liêm. Khách mời còn lại do Liêm quyết định. Mai và Tôn lo chương trình buổi lễ và các việc khánh tiết khác. Ngay sau đây Liêm sẽ bắt tay vào chuẩn bị diễn văn chính của buổi lễ...

Song vấn đề chiếm nhiều thời giờ nhất của cuộc họp là đâu đó  trên Sở và trên Bộ đang có kẻ ngứa mồm đòi xem lại cái đề án cũ - cái đề án được mông má lại mà Bộ trưởng đã chót ký duyệt.

Sau khi rà soát lại rất kỹ, bộ tứ thống nhất ý kiến không có sự rò rỉ tin tức nào trong nội bộ Trung tâm. Có thể kết luận nguyên nhân của những điều xì xèo chết người kia bắt nguồn từ  việc bộ trưởng phải ký lại đề án. Một số chuyên gia trên Bộ phê phán bộ trưởng làm ăn không chắc tay, một số đặt vấn đề nghi vấn về tiêu cực... Bản thân Bộ trưởng phải đứng ra thanh minh...

Bộ tứ không lo lắng gì về sự ra đời của Viện quốc gia, vì đề án điều chỉnh đã được Bộ chính thức duyệt rồi. Nhưng nếu câu chuyện đề án mông má lại mà bị tiết lộ, thì nguy cơ bị vạch mặt rất lớn, sự nghiệp của từng người trong bộ tứ sẽ đi đứt. Ông vụ trưởng lo nhất điều này. Câu chuyện sẽ có thể bắt đầu từ câu hỏi: Ai và vì sao dìm cái đề án ban đầu của Nguyễn Đông?.. Bộ tứ quyết định, bất cứ giá nào phải chặn bằng được nguy cơ này.

Bàn đi bàn lại mãi, bộ tứ thấy trước mắt chẳng còn kế sách nào khác là thực hiện đề xuất của Liêm, chủ động tiến lên phía trước.

-         Chỉ còn mỗi con đường là chủ động thực hiện tốt đề án mới, không được để xảy ra một vụ xì-căng-đan nào. Mọi vướng mắc riêng tư phải gác sang một bên. Đặc biệt là phải làm tốt công tác chính trị tư tưởng, phải tuyên truyền rầm rộ cho đề án... Nhất là hôm làm lễ khởi công, cố tổ chức cho bệnh nhân tham dự càng đông càng tốt để có hậu thuẫn và gây tiếng vang lớn... – Liêm kết luận rất rõ ràng.

Tất cả đều đồng ý. Tú và Tôn đã đứng dậy toan ra về. Nhưng Mai vẫn nấn ná ngồi lại, như còn muốn nói thêm điều gì.

Liêm gặng hỏi:

-         Mai còn thêm ý kiến gì không?

Lúc này Mai mới bật lên như một cái lò xo bị hãm:

-         Mời cả cái đám 6 người toạ đàm hôm nào tham dự lễ khởi công hả anh Liêm?..  – thật ra Mai chỉ muốn hỏi có mời cả Nguyệt không. Bởi vì cứ hình dung thấy Nguyệt với bộ quần áo lao công đi lại rất tự tin trong Trung Tâm, người Mai lại nổi mẩn đến phát điên...

Liêm ớ ra một lúc rồi giải thích:

-         Có chứ sao, lại không? Phải thừa nhận buổi toạ đàm gây tiếng vang rất có lợi cho Trung tâm. Biết thế tôi trực tiếp điều khiển cuộc toạ đàm này, dịp may qua mất rồi... Sau khi ngồi theo dõi toạ đàm, tôi đã xem ti-vi phát lại, đã đọc gần hết những thư từ gửi đến, thật là kết quả bất ngờ... – Liêm quay sang phía Tú: ...Anh có đọc báo hay xem ti-vi về buổi toạ đàm này không?

-         Buổi toạ đàm nào?..  – Tú ngơ ngác.  ...Anh biết tôi xưa nay chúa ghét báo và ti-vi thời sự mà còn hỏi tôi câu này à?

-         ...

         

Sáng hôm sau đi làm, đến đầu trục đường chính đi về phía Trung tâm, Mai thấy có nhiều cảnh sát đứng chặn lại và dòng người bị nghẽn. Hỏi ra, được biết trục đường chính từ hôm nay bắt đầu trở thành đường một chiều, báo chí đã công bố mấy ngày nay rồi mà nhiều người không để ý. Mai phải vòng sang trục đường chính bên cạnh, bây giờ trở thành trục đường một chiều xuôi về phía Trung tâm.

Mai vui vô kể. ...Thế thì cái ngõ phụ một trăm phần trăm phải trở thành đường lớn nối ngang hai trục đường chính này rồi...

Vì quá vui, thỉnh thoảng Mai bỏ một tay ra vỗ vỗ lên tay lái một cách đắc thắng. Chiếc Spacy mấy lần loạng choạng. ...Cái anh chàng thư sinh này nói câu nào như đinh đóng cột câu ấy, thông tin của anh ta thật đáng nể... Có cách gì chiếm được anh ta? Phải tính chuyện xa hơn nữa...

Đến cơ quan, gặp Tôn, câu đầu tiên Mai hỏi:

-         Cậu mấy hôm này không đọc báo à?

-         Sáng nay em bị nghẽn đường, chắc chị cũng thế. Quả thực là em không đọc báo...

Mai nói nhỏ vào tai Tôn:

-         Ngay từ hôm nay, cậu chạy đi khắp nơi tìm cách bán các lô đất mua được đi. Không cần ngâm lâu, ăn vừa phải thôi, lấy tiền quay vòng làm việc khác. Bán đi vào lúc cơn sốt đang lên là được giá nhất. Tham quá sẽ hỏng việc...

Trước đây Tôn bận một, từ bây giờ Tôn bận hai. Từ lâu, đi đi lại lại mãi, Tôn trở thành thành viên thứ năm trên thực tế trong gia đình Mai, nhiều đêm phải ngủ lại nhà Mai. Bây giờ Tôn càng bận, Mai thấy càng thuận tiện. Điều làm cho Mai không thoả mãn là Tôn không có đủ trí tuệ đàm đạo và tiếp sức cho những khát vọng quyền lực của Mai. Đôi lúc Mai tự than vãn với mình: ... Trời đã cho ta nhiều thế, nhưng vẫn còn quá bủn xỉn,  ...tìm đâu cũng không thấy một đàn ông thần tượng để tôn thờ, để làm chỗ dựa cho những khát vọng của ta...  ...Đào Đích Tôn đúng mới chỉ là một Lao A’i và nó không thể cùng một lúc là Lã Bất Viª...

...

Ngay sau khi xem xong chương trình của Đài truyền hình đưa lại toàn bộ buổi toạ đàm của 6 người, giáo sư Tạn gọi điện thoại cho Đông chúc mừng nhiệt liệt, mặc dầu lúc ấy đã gần 11 giờ khuya. Giáo sư hỏi Đông rất kỹ về những người tham gia toạ đàm. Khi biết Nguyệt đang ở bên cạnh Đông, giáo sư đề nghị nói chuyện trực tiếp với Nguyệt. Giáo sư hỏi rất nhiều, từ câu trả lời này lại ra câu hỏi khác. Cuối cùng, Nguyệt nhận lời đến gặp giáo sư tại Viện y học dân tộc...

 Bây giờ, ngoài công việc ở cơ quan, Đông hầu như dành mọi thời giờ còn lại cho quyển hồi ký. Nguyệt đã giúp Đông mang đi chụp lại thành mấy bản, để cả Tâm và Bách cùng  hỗ trợ thêm việc thực hiện ý nguyện của Bảo. Anh chú ý sắp xếp lại một số sự việc theo mạch thời gian và lô-gich của chúng để tạo thuận lợi cho người đọc. Điều này là cần thiết, vì trí nhớ của Bảo trong  tình hình bệnh trạng như vậy không thể hoàn toàn minh mẫn. Anh muốn hồi ký thể hiện được phong cách của Bảo, nên việc sửa văn chỉ hãn hữu, hoàn toàn không sửa gì về nội dung... Song anh không ngờ từ một bản thảo ghi lại lời nói của một người trong tình trạng bệnh tật như Bảo đến bản thảo cho một cuốn sách có thể in được lại tốn nhiều thời gian và công sức đến thế, nhiều ngày anh phải bỏ giờ chạy bộ trên đê.

Đông quyết định chọn nhà xuất bản Phụ nữ Sông Thao và đã hai lần làm việc với nhà xuất bản về bản thảo. Ngày hẹn làm việc lần thứ ba đang đến gần...

...Đã sang tháng chạp âm lịch.

Năm nay thời tiết vào tháng này đẹp lạ thường. Ban ngày là cái nắng chan hoà, ấm áp, phố xá khô ráo. Lá thay đổi theo mùa, nên mầu sắc cây cối đa dạng và sáng lên tưng bừng trong nắng. Về chiều, tối đến rất nhanh, cái lạnh tăng lên rõ rệt so với ban ngày, nhưng không khí hanh khô nên không gây ra cảm giác rét buốt như những ngày ẩm ướt. Nhiều người đã bắt đầu nghĩ đến Tết và ước ao Tết sẽ có thời tiết như thế này để có thể mặc những bộ quần áo mùa đông đẹp nhất đi thăm hỏi nhau và đi chơi xuân...

Nguyệt làm xong cơm tối, đang ngóng đợi Đông về.

Từ mấy ngày nay Nguyệt đã cảm thấy không khí Tết đã bắt đầu phảng phất đâu đây. Cảm nghĩ đó đến với Nguyệt từ các cửa hàng nhiều mầu sắc và đầy ắp hàng hoá trên đường phố, từ cảnh chợ búa mua bán diễn ra nhộn nhịp hơn mọi ngày, từ các câu chuyện trong cơ quan cũng như ở mọi nơi đã bắt đầu nói về Tết. Song lý do quan trọng nhất là Nguyệt rất mong sớm đến Tết để được về thăm bố mẹ lần nữa và ấp ủ ý định mời Đông vê quê ăn Tết năm nay. Chỉ riêng nghĩ đến những điều này, Nguyệt đã khấp khởi vui mừng, càng mong Tết đến sớm.

Sự mong đợi ấy hôm nay còn có thêm một lý do đặc biệt quan trọng: Chiều nay Nguyệt nhận được quyết định của Trung ương Hội chữ thập đỏ tuyển dụng Nguyệt vào làm nhân viên văn phòng của Hội, giúp việc vận động phong trào nhân dân phòng chống ma tuý.

Cầm quyết định trong tay, đọc đi đọc lại mấy lần, Nguyệt vẫn chưa dám tin đấy là sự thật.

...Từ cõi chết trở về, và từ giờ phút này mình có quyền tự khẳng định mình trong xã hội, trong cuộc sống con người...

Chiều nay Nguyệt đã ngồi hàng giờ xoay vần với ý nghĩ này.

...Nguyệt thấy đây không phải chỉ đơn thuần là câu chuyện giành lấy việc làm và miếng cơm manh áo, mà còn là việc tìm ra được điểm tựa để có chỗ đứng của mình trong cuộc sống, được ngửng mặt với mọi người, được khát khao hạnh phúc... Chính vì những điều này, Nguyệt đã phải trả giá và trượt dài trên con đường sa vào cõi chết. ...Nguyệt nghĩ đến 3 lần thi đại học không đỗ, cái hợp đồng làm tạm 3 lần gia hạn, anh trợ lý đểu cáng của xí nghiệp may Thái Hà, đến cái đêm rơi xuống vực thẳm do băng Hoa đồng cài bẫy, đến Hương, đến việc ý thức được cái nhà tù vô hình giam hãm bố mẹ mình mấy năm ròng... Ôi, con đường đi đến cái quyết định cầm trong tay hôm nay thật là đầy máu và nước mắt...

Bao trùm lên tất cả là cảm nghĩ của Nguyệt được thoát khỏi bọn người độc ác, kể từ anh trợ lý đểu cáng, cái tên  đại ca ân nhân của cái công ty Tiếp Thị, những tên ma-cô, những kẻ mua bán thân thể Nguyệt và đối xử với Nguyệt còn man rợ hơn súc vật... Ngoài lòng tự tin và ý chí đã tìm lại được, Nguyệt đã tìm thấy Đông, Tâm, vợ chồng Bách, hai con của Tâm, giáo sư Tạn, người thanh niên ác ôn... và biết bao nhiêu người khác... Nguyệt được khát vọng thôi thúc sống cho mình, cho nghĩa vụ mình đã cam kết với quyển hồi ký của Bảo, cho ước mong liên kết các gia đình thành sức mạnh... và Nguyệt cảm thấy không đơn độc... Trong Nguyệt bừng lên một tình yêu tha thiết, nồng cháy, ...một tình yêu chưa bao giờ có trong tâm hồn Nguyệt và cũng không làm sao xác định được...

Các ý nghĩ đuổi bắt nhau mung lung...

-         Cô gái Cao Xá đang ngồi thiền điều gì thế?

-         Ôi anh Đông... Sao chiều nay anh về muộn thế. Bây giờ tối rồi, chắc anh lại phải bỏ tập chạy?

-         Đành vậy em ạ. Ra khỏi nhà xuất bản, anh phải đến thẳng nhà bố mẹ Bảo cho đến tận bây giờ. Nói chung mọi việc đều ổn.

-         Anh không tập nữa, em đi pha nước cho anh tắm nhé?

-         Rất cảm ơn em...

-         ...

Trong khi Đông ngồi nghỉ nhấm nháp cốc bia với đĩa lạc rang trước khi ăn cơm – một thói quen, một thú vui của Đông, Nguyệt nói:

-         Anh nhắm mắt lại đi, em cho anh cái này.

-         Có chuyện gì bí mật thế em? Nhắm mắt thế nào?

-         Nhắm mắt thật chặt, anh không được ăn gian.

-         Anh đã ăn gian lần nào chưa, Nguyệt nhỉ?

-         Đã ăn gian làm sao em biết được. Nhưng bây giờ anh phải nhắm mắt thật chặt...

-         Ghê quá, chấp nhận, chấp nhận...

Giữa những tiếng cười nói vui vẻ và trêu chọc của mình, Đông nhắm mắt, hai tay nhận được một phong bì. Đông mân mê cái phong bì trong tay và không chịu mở mắt ra:

-         Hôm nay em phong bì cho anh? Có đúng không? Có nhận như vậy anh mới mở mắt, nếu không anh cứ nhắm mãi cho mà xem...

-         Đúng.

-         Nhưng anh có thành tích gì mà em phong bì cho anh?

-         Thành tích của anh to lắm.

-         Cuốn hồi ký được nhà xuất bản duyệt chăng?

-         Em không biết, từ lúc về anh đã kể chuyện gì cho em nghe đâu?

-         A`, chiều hôm qua anh mua thêm cái bàn, làm xong việc mắc lại điện, sửa lại cái cửa ra vào cho nó khỏi xệ xuống. Rất đáng được phong bì, đúng không?

-         Em không biết...- Nguyệt cười khúc khích.

-         Thế thì chịu. Anh mở mắt được chưa?

-         Phong bì ấy là của anh mà...

Đông đọc đi đọc lại quyết định cầm trong tay:

-         Đây là sự thật à? Đây là sự thật? Nguyệt ơi?.. Cảm ơn em, cảm ơn em. Nguyệt ơi...

Đông chạy lại ôm chầm lấy Nguyệt, bế bổng Nguyệt lên...

Nguyệt hôn Đông tha thiết. Lần đầu tiên trong đời Đông cảm nhận được nụ hôn âu yếm như vậy.

Nguyệt thì thầm:

-         Vâng, phong bì ấy hoàn toàn là của anh. Từ giờ phút này, em muốn anh là của em... Em yêu anh, yêu anh suốt đời... Từ nay em là Na của anh...

-         ...

Trong vòng tay nhau Na và Đông có lúc nhoà đi không nhìn thấy nhau, nhoà đi trong những giọt nước mắt kết tinh của bao nhiêu đau khổ, của ý chí, của tình yêu trong trắng mãnh liệt dành cho nhau...

-         Na ơi, Na yêu quý của anh... Em biết không, anh đếm từng ngày, anh thầm đợi từng ngày... Bao nhiêu lần anh cầu mong em không được đầu hàng, anh không được đầu hàng... Anh chờ đợi, chờ đợi giờ phút em tự khẳng định được mình... Giờ phút ấy hôm nay đã đến với em, với chúng ta...

...Trong yêu thương say đắm, hai người giãi bày với nhau tất cả về thân phận mình, cố tát vợi đi bao điều đau khổ. Họ cho nhau tất cả, nói với nhau tất cả, về sự gắn bó với nhau không gì chia lìa được, về những ước vọng mới...

Lần đầu tiên trong đời, Na hiểu thế nào là yêu và được yêu, trong trắng vô ngần, da diết vô ngần, không một bóng đen nào của quá khứ và của tủi nhục có thể xâm phạm được. ...Trong vòng tay mình, Na như đọc được tất cả tâm hồn và hạnh phúc của Đông trong cái nhìn của Đông...  ...Lại ôm nhau, lại yêu nhau da diết... Đông tìm thấy trong Na một niềm tin vô hạn... ...Ôi không gì đẹp hơn đôi mắt người mình yêu đang yêu...

-         ...Anh ơi em muốn khóc quá nhưng lúc này không khóc được. Em đã phải đánh đổi cả cuộc đời mình để lấy lại cái tên cha mẹ đã cho em và giành lại chính em... Đau khổ lắm anh ơi.., cũng như Hương thôi, em đâu có tham vọng gì to lớn... Em chỉ khát khao đi tìm cuộc sống bằng chính sức mình, muốn thử sức mình đi được tới đâu, nhưng không ngờ lại bị xô đẩy vào cõi chết. Em thoát ra được, nhưng Hương thì mãi mãi mang theo mọi tủi nhục, chết oan nghiệt quá anh ơi... – Na nấc lên.

Đông chỉ còn biết lặng im, hai tay vuốt ve làn tóc mai của Na. Đông muốn nghe Na nói nữa, nói mãi, hai mắt Đông nhìn Na như thúc giục...

-         ...Anh và chị Tâm đã cứu sống em. Anh Bách cũng giúp em nhiều lắm. Phương và Thanh Tâm mở mắt cho em rất nhiều... Nhưng trước hết nhờ anh và chị Tâm dần dần em mới dám đối mặt với đời... Em cũng chưa  nhận biết ra ngay được như thế đâu, nhưng khi giáo sư Tạn nhắc nhở: ...Cô chẳng những đã dám đứng lên trên những tủi nhục của mình mà đã bắt đầu dám sống vì những người khác, chính vì thế tôi muốn cô tiếp sức cho chúng tôi, tham gia vào hàng ngũ của chúng tôi... Trời ơi, đấy là lời khai sinh một cuộc đời mới của chính em, anh ạ... Cầm quyết định tự tay giáo sư đưa cho, em đứng yên trước mặt giáo sư, mãi rồi mới nói được: ...Thưa giáo sư, cháu sẽ sống và chết với quyết định này...  Em chỉ nói được có thế. Giờ phút ấy thiêng liêng quá anh ạ, đến nỗi em quên cả cảm ơn giáo sư khi ra về... Anh biết không, trong giờ phút ấy, người em nghĩ đến đầu tiên là Mai Ngọc Bảo. Cái chết đã không cướp được quyển hồi ký của Bảo, em thấy càng phải sống, phải làm phần việc nào đó của Hương, của Bảo... Bây giờ em dám nhìn thẳng vào mọi người như bố mẹ em cũng đã bắt đầu dám nhìn thẳng vào mọi người. Bây giờ em thực sự là của chính mình, và vì thế em là của anh...

Đông ghì riết lấy Na, nói sát vào tai Na:

-         ...Anh phải cảm ơn em. Cảm ơn em nhiều lắm! Chính em mới là người giúp anh.  ...Anh có thể chịu đựng mọi điều, nhưng không thể nào chịu đựng nổi ý nghĩ đầu hàng... Anh đã bị cướp đi tất cả. Chỉ còn mỗi niềm tin, em ơi. Chỉ còn niềm tin là lẽ sống của anh... Nếu em thất bại, thì có nghĩa chính là anh bị đánh bại! Em nói đúng đấy, cái chết không cướp được quyển hồi ký của Bảo, em càng không được thất bại. Tâm và Bách đã chia lửa với anh... Chiến tranh đi qua rồi, nhưng đúng là Tâm và Bách đã chia lửa với anh trong cuộc chiến này. Nếu em thất bại, có nghĩa Tâm và Bách phải cùng anh chịu thất bại... Nhưng em đã thắng! Trong trận này chúng ta đã thắng...

-         Trong cuộc chiến này?

-         Trong trận này em ạ...

-         ...Em nhớ mãi khi anh cho em quyển sổ và cái bút chì xanh đỏ ở quê hôm nào... Hôm nay em mới dám kể anh nghe chuyện này... Có thể hồi ấy em còn bé quá... Khi lên dự đám cưới anh, em thấy anh và chị Liên đẹp đôi quá, em vừa mừng cho anh, vừa đờ đẫn chẳng hiểu mình ra sao cả... Trong những tháng ngày một thân một mình căm cụi trong xí nghiệp may, người em nghĩ đến nhiều nhất là bố mẹ và anh, hai bác, chị Thu, các cháu... Rồi những năm tháng tủi nhục... Khi em bỏ trốn khỏi Trung tâm lần trước, lòng đau như cắt không chỉ vì xấu hổ, mà còn vì em phải chạy trốn cả chính em. Sau buổi tối viên công an Gia Thuỵ định bắt em, mấy hôm liền cứ ngồi đâu một mình em lại khóc, than thân trách phận mãi. Em đinh ninh lại mất anh và mất cả chính em một lần nữa... Anh ơi, nếu phải chết như Hương, em sẽ phải ngậm ngùi mang theo cả tình yêu thầm kín mà chưa bao giờ em dám hé môi thú nhận với cả chính em, mãi cho đến hôm nay...

-         ...

...Lúc dừng tâm sự với nhau, thu xếp chăn gối quần áo và cùng nhau đứng dậy, hai người mới biết trời bên ngoài đã bắt đầu rạng sáng. Mâm cơm tối qua hẩm hiu bị hai người bỏ quên...

Na đứng cười với mâm cơm như thể xin lỗi nó rồi quay sang nói với Đông:

-         Em đi rang cơm cho anh nhé?

-         Đúng thật, bây giờ tự nhiên anh thấy đói quá... Còn kịp giờ đi làm không em?

-         Kịp, anh ạ...

Ngay ngày hôm đó, Na và Đông mời Tâm và vợ chồng Bách đến ăn cơm tối. Khách đã tới, Đông mới biết là thiếu ghế, anh chạy nhanh sang nhà chú hộ tịch viên. Không khí bữa cơm ấm cúng vui vẻ...

Giữa bữa cơm, Đông đứng dậy đi lấy mấy cái cốc và chai vang đỏ đã giấu sẵn trong tủ. Tâm và vợ chồng Bách đều ồ lên vì ngạc nhiên, đây là lần đầu tiên họ thấy Đông trịnh trọng như vậy.

-         Lẽ ra hôm nay mình phải mua sâm-banh, song vì muốn giữ bí mật đến phút chót, nên mới mua vang để có thể tuyên bố lý do giữa bữa ăn... - Đông giải thích...

-         Ăn mừng hồi ký được nhà xuất bản nhận in, có phải không anh? Em phải nói toạc ra ngay để anh chừa cái thói giữ bí mật của anh đi... – Bách cười, vừa chỉ tay vào vợ mình, vừa nói tiếp: - Cả chiều nay em chịu không sao giải thích được cho nữ đồng chí này lý do anh mời cơm đột xuất...

-         Bộ Luật Hồng Đức có điều khoản nào phạt người mang tội cắt ngang ý kiến của chủ nhà không hả Bách?.. – trong khi nói, Đông rót rượu ra cốc.

-         May quá, không có điều khoản nào cả, mà tội danh này cũng không có nốt. Anh Đông ơi, nói Luật Hồng Đức với em, anh chỉ thua...

-         Thôi được, nếu thế xin cho phép chủ nhà nâng cốc. Anh xin tuyên bố: Có cốc rượu này lý do thứ nhất là Na – từ nay xin gọi Nguyệt là Na! Hôm nay Na có quyết định được tuyển vào làm việc cho Văn phòng trung ương Hội chữ Thập Đỏ... - Đông ngừng lại...

Cả chủ và khách chỉ có năm người, nhưng căn phòng của Đông như muốn vỡ ra vì sự mừng rỡ cho Na, chúc mừng Na, to mồm nhất vẫn là Bách...

Song Bách cũng là người lập lại trật tự:

-         Xin yên lặng để anh Đông tuyên bố lý do thứ hai...

-         Vâng, lý do thứ hai là nhà xuất bản đã chấp thuận bản thảo, chỉ còn chờ ý kiến cấp có thẩm quyền.

-         Còn chờ cấp thẩm quyền nào, anh Đông?.. – Tâm có vẻ sốt ruột.

-         Anh sẽ giải thích sau Tâm ạ, bây giờ xin tuyên bố lý do thứ ba: Na và anh đã tuyên bố thuộc về nhau...

Lý do thứ ba tuy đã được mong đợi từ lâu, song vẫn quá đột ngột. Sau giây lát im lặng vì niềm vui quá bất ngờ, it nhiều bàng hoàng nữa, Tâm và vợ Bách rời chỗ ra ôm chầm lấy Na, Bách ra bắt tay Đông và ôm chặt lấy Đông. ...Có lẽ đây là năm con người hạnh phúc nhất trên đời này, năm con người vì nhau, và đây là giờ phút hạnh phúc nhất của đời họ... Tất cả nâng cốc vui mừng...

Chờ cho sự xúc động lắng xuống, Đông rót thêm rượu cho Tâm và cho mình rồi lại đứng sát chỗ Tâm:

-         Anh xin mời em uống với anh ly rượu này, thay cho những lời anh không nói nổi với em thành lời... – giọng Đông như người hụt hơi.

-         Chúc anh và Na hạnh phúc. Tất cả chúng ta chúc mừng hạnh phúc của Na và anh Đông...  – Tâm cố chấn tĩnh, nhưng hình như vẫn thấy trong tim mình nức nở...

Mọi người nâng cốc theo Tâm.

Lúc này chỉ riêng Đông cảm nhận được cái nhìn trong ánh mắt Tâm, anh thầm thốt lên trong lòng: “...Tâm ơi, anh chịu ơn em nhiều lắm...” -  Đông toan thổ lộ với Tâm như vậy, nhưng ly rượu trong tay nặng trĩu...

Nguyệt quá cảm động, nét mặt tươi cười nhưng nước mắt cứ ròng ròng và không nói được câu nào...

Bách tự tay rót rượu cho Đông và cho mình:

-         Em đền riêng anh cốc rượu này.

-         Đền cái gì? - Đông loạng choạng như người bừng tỉnh.

-         Đền vì em đoán sai lý do bữa cơm tối nay.

-         Cả nhà xem, cái cậu Bách này quá láu cá. Ai lại lấy rượu người đền người mà cũng gọi là đền...

Căn phòng bé nhỏ của Đông tràn đầy tiếng cười.

Khi niềm vui lắng xuống, câu chuyện của năm người dần dần trở về cuộc sống thực tế mà họ đang phải đối mặt.

-         Anh phải thừa nhận bố mẹ của Bảo là  hai người quả cảm. Ông bà ấy kể lại với anh khó khăn lắm ông bà ấy mới dám quyết tâm giúp con viết hồi ký mà không sợ đấy là việc vạch áo cho người xem lưng. Cả hai ông bà đều là đảng viên. Đây là điều thật quá hiếm trong đời sống cán bộ đảng viên chúng ta. Nói chuyện với ông bà ấy chiều hôm qua, anh càng rõ điều này...

-         Anh giải thích quyết định của bố mẹ Bảo như thế nào ạ?.. – vợ Bách hỏi.

-         Anh chịu, chỉ có ông bà ấy tự nói ra thì mới biết chính xác được. Qua nói chuyện với ông bà ấy, anh đoán:  Ông bà ấy vô cùng yêu quý con gái mình, tất cả vì con. Nhưng việc làm đã mang lại kết quả vô cùng đau đớn, ông bà ấy càng thương xót con gái mình. ...Hình như con người có nhân cách một khi ý thức được sai lầm và mất mát của mình, thì ý thức gìn giữ các giá trị càng trở nên khát khao.

-         Có lẽ đúng thế, anh Đông ạ... – Tâm nói suy nghĩ của mình.  ...Chỉ con người có nhân cách mới đủ bản lĩnh xử sự được như ông bà Mai Việt Dân. Vào những hạng người khác, thì quyển hồi ký chắc đã bị giằng lại ngay sau khi chúng ta ở phòng bệnh của Bảo bước ra. Rồi đây chắc không ít người còn có thể cười vào mũi bố mẹ Bảo, coi việc làm của bố mẹ Bảo là điên khùng, ngu xuẩn...

-         Trời ơi, nếu coi đấy là việc làm điên khùng, ngu xuẩn thì hãi hùng quá chị Tâm ơi... – Na thốt lên.

-         Cuộc sống là như thế đấy Na ạ. Những người suy nghĩ như vậy có lẽ không ít, và không nhất thiết ai nghĩ như vậy cũng là vô lý. Mỗi việc có hoàn cảnh cụ thể của nó, không thể khái quát hoá mọi việc thành một kết luận đơn giản được em ạ...  Nhưng đọc những đoạn Bảo kể lại ông bà ấy đánh gục các đối thủ của mình, thì không thể coi ông bà ấy là điên khùng hay ngu xuẩn.  Chính vì thế chị càng tin quyết định của ông bà ấy là kết quả của những suy nghĩ chín chắn. Đó là ý chí dành cho đạo đức và lý trí có tiếng nói cuối cùng...

-         Cả nhà có đồng ý thưởng Tâm  cốc rượu về nhận xét này không?.. - Đông rất khâm phục, nhưng chai vang đã được dốc ngược hẳn lên mà rượu vẫn chỉ láng cao hơn cái đáy cốc trong tay Tâm một chút.

-         Cả nhà xem đây, một cốc rượu của anh Đông thưởng mình... – Tâm giơ cao cốc rượu trong tiếng cười của mọi người...

-         Chúng ta bây giờ đang thiếu lòng tin rằng xã hội vẫn còn nhiều người có nhân cách. Lòng tin này vô cùng cần thiết cho cuộc sống của chúng ta. Người có nhân cách bây giờ hiếm thực, song lòng tin này cũng không thể nói là dồi dào. Làm cho hai yếu tố này triệt tiêu nhau, hay cộng hưởng phát triển lẫn nhau sẽ tạo nên những bước suy, thịnh của đất nước này... – Bách lý sự.

-         Bách nói như một triết gia. Nhưng anh đồng ý với nhận xét của Bách. Anh đã có lần nói với Bách và Tâm, cuộc sống khắc nghiệt đòi hỏi trí tuệ và sự nghiêm túc, của từng người và của cả dân tộc. Đọc xong mấy quyển sách Thanh Tâm cho mượn, anh càng day dứt về điều này. Hôm lễ hội đình An Thịnh, Vũ Liêm phê phán hết cỡ cơ chế thị trường, nhưng “đề án bẩn” lại là sản phẩm của chính anh ta. Nghĩa là chẳng nghiêm túc một tý nào. Đọc báo hàng ngày, anh thấy chuyện làm ăn theo kiểu “đề án bẩn” xảy ra nhiều quá. Bảo rằng “đề án bẩn” là sản phẩm tất yếu của cơ chế thị trường anh thấy cũng không lọt tai được. Hay là việc đổ vấy đổ vá như thế chỉ là cách lấp liếm những tội lỗi thật?

-         Anh Đông ạ, nhưng đấy lại là cuộc sống chúng ta đang có thực... - Tâm nêu lên nhận xét của mình: ...Tham nhũng, làm ăn bẩn.., suy cho cùng đấy là tệ nạn xã hội  bẩn thỉu nhất trên đời này, là tội ác. Đó là sự bóc lột đích thực của những kẻ  cơ hội.

-         Đấy là sự bóc lột trước hết đối với những người bị tước đoạt cơ hội, chị Tâm ạ... -  Bách xen vào. - Em cho rằng gánh chịu mọi hậu quả là những người nghiêm túc, những người không có cơ hội và những người bị tước đoạt cơ hội.

-         Chị đồng ý với Bách. Có thể xem Hồi ký của Bảo là sự đối đầu không khoan nhượng với cái “đề án bẩn”, là phản kháng của sự nghiêm túc chống lại lối sống cơ hội.

-         Chúng ta không còn rượu để thưởng cho Tâm nữa, anh hoàn toàn đồng ý với Tâm... – giọng nói của Đông đầy tư lự.  - Hiện tượng đánh võ trên sân khấu tại đình làng An Thịnh tuy mới chỉ là một biểu hiện phổ biến, thô thiển, nhưng cũng đủ đại diện cho sự tếu táo ngày nay. Anh e sợ rằng đang chớm xuất hiện một dịch HIV/AIDS mới, vi-rút của nó là thứ triết lý: ...Sau ta là cơn đại hồng thuỷ ª. Dựa vào công trình nghiên cứu của Bách, anh tạm xếp những người đang lây nhiễm vi-rút này vào mẫu người Vũ Liêm. Về nhiều phương diện mẫu người này còn nguy hiểm hơn nhiều lần so với người lái xe tải cụm An Thịnh lúc gây ra cuộc thảm sát ở sàn khiêu vũ hôm nào.

-         Nhà xuất bản còn ngần ngại điều gì nữa, anh Đông? – Tâm nêu lại câu hỏi của mình.

-         Chiều hôm qua nhà xuất bản nói với anh: Cuốn hồi ký kể quá nhiều sự việc cho phép luận ra cơ chế làm ăn không nghiêm túc của một số cơ quan có liên quan đến công tác của vợ chồng ông Mai Việt Dân. Vì thế họ muốn bàn thêm với những cơ quan ấy để không bên nào bị động...

-         Chắc còn phải chờ sự can thiệp của cơ quan có thẩm quyền nào đó? – Bách không kiềm chế được phản ứng của mình.

Đông đang rót nước chè cho mọi người, anh dừng lại, quay sang vỗ vỗ lên vai Bách:

-         ...  Bách ơi, hôm nay có cô ấy ở đây, cậu có cần mình nhắc nhở đừng quên cái tát của mối tình đầu không? Nhưng hãy yên tâm, nhà xuất bản chỉ làm cho hết trách nhiệm mọi mặt của mình trước khi cho in. Lịch phát hành đã được duyệt rồi.…

-         ...

Câu chuyện kéo dài tới khuya...

...

Mong đợi mãi, cuối cùng ngày tổ chức lễ khởi công xây dựng Trung tâm quốc gia đã tới.

Cái rét vừa phải, khô ráo, ánh nắng chan hoà... Thời tiếp đẹp vô cùng, như thể ông trời hết lòng phù hộ cho buổi lễ thành công tốt đep. Hội trường và toàn bộ khu vực của Trung tâm cờ hoa, khẩu hiệu lộng lẫy. Mọi việc được chuẩn bị rất chu đáo, do Liêm đích thân chỉ đạo từng ly từng tý...

Buổi lễ gồm hai phần, mở đầu bằng mit-tinh chào đón quyết định của Bộ về việc thành lập Trung tâm quốc gia, kết thúc bằng lễ động thổ và đặt viên gạch đầu tiên... Liêm rất phấn khởi là khách mời đến dự đông đủ và đúng thành phần như mong muốn. Chỉ riêng điểm này đã là một thắng lợi lớn đối với học thuyết “cơ cấu” của Liêm.

Tú tuy chỉ là chuyên viên của sở, song cũng được xếp ngồi hàng ghế thứ nhất, gần lãnh đạo thành phố và được giới thiệu trân trọng vì công lao góp phần vào đề án.

Đáng chú ý là nhóm 6 người tham gia toạ đàm hôm nào cũng được mời dự, ngồi ngay sau hàng ghế các khách danh dự. Khi giới thiệu đến họ, cử toạ dành cho sự hoan nghênh đặc biệt, như vừa để cảm ơn về buổi toạ đàm thành công hôm nào, vừa để cổ vũ họ. Ngay sau khi buổi lễ bắt đầu, những người ngồi bên cạnh thấy Na như đang vật vã trên ghế ngồi của mình, mồ hôi vã ra, hai môi mím chặt, chốc chốc Na lại phải lấy khăn tay ra lau mặt. Có lúc mặt Na tái nhợt như người mất máu, hai tay nắm chặt lấy thành ghế cho khỏi ngã. Người thanh niên ác ôn ngồi kề bên thấy vậy, định đưa Na ra ngoài, nhưng Na khua tay ra hiệu im lặng...

-         Chị trúng gió rồi, để em đưa chị ra ngoài...

-         Mặc chị. Chị chịu được...

Khi Liêm đọc diễn văn, Tú vô cùng kính nể. 

...Cái thằng cha này đi học chính trị toàn ngồi tán róc với mình, mà sao nó viết diễn văn hùng hồn và đúng sách thế? Trích dẫn toàn nghị quyết quan trọng, trích dẫn đúng chỗ. Phải công nhận nó có tài...

Người nói cuối cùng trong chương trình mit-tinh là đại diện của lãnh đạo Bộ, sau vài lời chúc mừng, người này đọc toàn văn quyết định của Bộ trưởng. Tiếng vỗ tay nhiệt liệt.

Khi Liêm lên bục mi-crô cảm ơn cử toạ để chuyển sang phần làm lễ động thổ, Na đứng dậy giơ tay xin phát biểu.

Mặc dù chương trình buổi lễ không có mục bệnh nhân lên phát biểu ý kiến, nhưng Liêm thấy lần trước đã bỏ lỡ cơ hội điều khiển toạ đàm, nên không muốn bỏ lỡ dịp may thứ hai. Liêm trịnh trọng:

-         Trước khi kết thúc phần mit-tinh, tôi xin trân trọng giới thiệu bệnh nhân Lê Kim Nguyệt, người đã được Trung tâm chữa  khỏi bệnh và bây giờ tự nguyện làm việc nửa ngày không ăn lương cho Trung tâm - với mục đích tự phấn đấu và động viên tinh thần của các bệnh nhân đang điều trị...  Lê Kim Nguyệt là niềm tự hào của trung tâm chúng ta! Xin mời chị Lê Kim Nguyệt...

Tiếng vỗ tay rào rào...

Chờ cho tiếng vỗ tay dứt hẳn, Liêm nói tiếp:

-         Xin mời chị Lê Kim Nguyệt thay mặt cho bệnh nhân trong Trung tâm lên phát biểu ý kiến.

Na vẫn đứng yên tại chỗ như cây mọc giữa hàng ghế thứ hai, không lê chân được vì xúc động.

-         Chị Nguyệt lên đi. Lên đi. Can đảm lên... – nhiều người giục giã.

 Cái tát nảy đom đóm mắt của người phu khuân vác hàng lậu ga Giáp Bát hôm nào như đột nhiên cháy bỏng trên mặt Na. Bất giác Na lấy tay ôm mặt, đem hết nghị lực len chân ra khỏi hàng ghế. Vừa mới lảo đảo được vài bước,  tiếng vỗ tay lại nổi lên rào rào. Tiếng vỗ tay đi theo Na lên tới bục mi-crô mới ngừng lại.

Một khoảnh khắc trôi qua. Na đứng im, hai tay ôm ngực, không nói được.

-         Nguyệt can đảm lên, nói đi.

-         Hãy can đảm lên, nói đi... Nói đi... –  từng tràng vỗ tay của cử toạ  lại vang lên giục giã...

Mãi, Na vẫn còn một tay ôm ngực, một tay với mi-crô, lúc đầu giọng run run, nhưng rồi trấn tĩnh dần:

-         ...Là một bệnh nhân, tôi vô cùng vô cùng biết ơn Trung tâm. Tôi rất biết ơn Đảng và chính phủ quyết định cho thành lập Trung Tâm quốc gia. Điều này đáp ứng mong mỏi của biết bao nhiêu gia đình và của mọi người quan tâm đến bảo vệ giống nòi, quan tâm gìn giữ xã hội lành mạnh... Là một người đã bị đẩy vào nghề mãi dâm và nghiện ma tuý, tôi hiểu sự huỷ hoại của ma tuý và bệnh tật. Tôi cũng rất hiểu nguy cơ của những tệ nạn xã hội này đối với từng con người, từng gia đình, nhất là đối với các trường học và các thế hệ trẻ của đất nước. ...Tôi thấy phải làm tất cả mọi việc để chặn đứng tệ nạn xã hội trước khi quá muộn. ...Tuy nhiên, tôi thấy chúng ta không thể xoá bỏ được nghiện ma tuý, nếu còn để cho buôn lậu ma tuý hoành hành. Chúng ta cũng không thể thành công trong bài trừ tệ nạn xã hội, nếu những kẻ gây ra tệ nạn xã hội vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Một trong những kẻ như vậy đang là khách danh dự của chúng ta trong buổi lễ hôm nay... –

Cả hội trường chết lặng.

Na lấy hết sức bình sinh, tiếng thở hổn hển của Na trong mi-crô choán lấy toàn bộ không gian của hội trường. Dừng một lát, Na nói tiếp:

-         ...Phải mất gần ba năm, khốn quẫn đến mức nhiều lần   tìm đường tự vẫn, hôm nay, hôm nay tôi mới tìm thấy ông ta. Đấy là cái lão đại ca ân nhân của cái công ty Tiếp Thị -  công ty quảng cáo lớn nhất thành phố, là người cùng cánh làm ăn với băng Hoa đồng. Băng này mới bị công an bắt gọn cách đây 4 tháng... -  Đột nhiên Na thét lên: ...Ông ta ngồi ngay trước mặt tôi trong suốt buổi lễ trọng thể này. Tên ông ta là Phạm Quốc Tú... Phạm... Quốc... Tú...

Nói đến đây Na ngã lăn xuống sàn nhà, ngất xỉu.

Cả hội trường choáng váng, tê liệt.

Ngay những người đứng cạnh Na, kể cả Liêm, cứ như bị chôn chân xuống đất, không thể nghĩ đến việc chạy đến đỡ Na dậy.

Đông, Bách, Tâm, chị Tường y tá trưởng... là những người đầu tiên từ dưới chạy lên đỡ Na dậy và đưa luôn vào phòng cấp cứu.

Sau cơn choáng váng, cả hội trường bắt đầu nhốn nháo... Mãi rồi Liêm cũng cố lấy lại bình tĩnh, nghĩ đến nhiệm vụ của mình, cầm mi-crô mời các đại biểu ra làm lễ động thổ. Giọng nói của Vũ Liêm tự nhiên đặc xịt, tắc nghẹn, phải nói đi nói lại mấy lần mới thành câu.

Trong lúc nhốn nháo, Tú đã bỏ đi lúc nào không ai biết.

Ngay đầu giờ chiều Đông đến gặp Liêm, nhưng Liêm cáo bận, tinh thần đang căng thẳng không tiếp chuyện được, xin hẹn khi khác. Sau đó Liêm khoá cửa buồng làm việc, không ai biết đi đâu.

Tối hôm đó, các phóng viên nhiệt tình đã làm cho sự kiện Phạm Quốc Tú bị vạch mặt chấn động dư luận trong cả nước. Đâu đâu cũng nói đến sự kiện có một không hai này. Ti-vi phát đi phát lại hình ảnh Na vạch mặt Phạm Quốc Tú với những lời bình đầy xúc động, thức tỉnh dư luận xã hội.

Đến nửa đêm, Tú lò mò bấm chuông vào nhà Liêm. Sau khi mắng Liêm té tát đến nửa giờ đồng hồ về cái tội để cho Na lên phát biểu, Tú rã rời vì lo sợ và mệt mỏi. Liêm hết rót rượu an ủi Tú lại đờ đẫn ngồi nghe những lời Tú xỉ vả.

Liêm mở chai rượu thứ hai...

-         Anh ơi đã đến cơ sự này rồi, phải tỉnh táo để đối phó chứ. Tôi cũng mặt dầy mặt mo tại buổi lễ, chỉ có không chui xuống đất được thôi, có sung sướng gì đâu. Cả buổi chiều tôi phải bỏ trốn khỏi cơ quan...

-         Đã đến cơ sự này thì hết đường chạy trốn... – Tú lẩm bẩm một mình.

Liêm giật nảy người khi thấy Tú lẩm bẩm như vậy. Liêm gạn hỏi:

-         Anh có ý định chạy trốn?

-         Có mà chạy đằng trời. Chạy trốn bây giờ là tự sát trước khi bắt buộc phải tự sát. Mà một thằng chết là chết cả nút, hiểu chưa, cái đồ ngu ngốc!

-         Chúng ta bây giờ có thể làm gì, anh nói đi, đừng xỉ vả tôi nữa.

Hai người uống hết một đợt rượu nữa, lại một đợt rượu nữa... Chỉ có tiếng đồng hồ tích tắc trong đêm khuya.

-         Nhưng mà ngồi chờ chết như thế này cũng không ổn... – Liêm sốt ruột.

-         Đúng vậy... – mãi Tú mới đáp lại.  - Chỉ còn một hướng thoát...

-         Hướng nào?

-         Đánh lạc mục tiêu truy lùng.

-         Bằng cách nào?

-         Lựa bao nhiêu cách rồi, nhưng chưa thấy cách nào khả thi cả... Nhưng đánh lạc mục tiêu là hướng thoát duy nhất. Anh cũng nghĩ tiếp theo hướng này đi. Gần hai giờ sáng rồi. Ngồi đây lâu không được... – Tú uống một tợp hết cốc rượu Liêm vừa mới rót rồi đứng dậy.

-         Bàn tiếp với nhau bằng cách nào?

-         Đi lại bây giờ bất tiện lắm, dùng hộp thư vậy. ...Có thể dùng lái xe của anh được không?

-         Được, nhưng thằng này hay cờ bạc và nát rượu.

-         Đấy là chuyện của anh. Tôi sẽ nhắn số điện thoại và giờ gọi. Anh chỉ được gọi bằng điện thoại công cộng. Bảo nó tám giờ sáng mai đến gặp chủ quán thịt chó Anh Tú “xị”. Nó phải xưng danh là lái xe của Liêm đồng đen, hiểu chưa?... – Tú ra về quên cả chào Liêm.

-         ...

Tại phòng làm việc, xem xong lần thứ ba đoạn băng video Na vạch mặt Phạm Quốc Tú trong buổi lễ khởi công, tổng giám đốc Vũ Xuân Quang tắt máy. Quang đối chứng một lần nữa với những thông tin của thằng con ông vụ trưởng cung cấp rồi trả cả băng ghi hình và băng ghi âm cho ngưới trợ lý, không hỏi thêm gì nữa, mặt lạnh như băng. Người trợ lý đã thu được đoạn băng này qua chương trình ti-vi tối hôm qua, còn băng ghi âm anh ta mới nhận được sáng nay.

-         Anh còn quên chi tiết nào chưa cân nhắc không? – Quang hỏi.

-         Em không bỏ sót một chi tiết nào từ khi vỡ băng Hoa đồng đến nay. Kể cả nội dung câu chuyện giữa anh và ông Tú hôm đi ăn sáng ở Ngõ Gạch em đã nghe đi nghe lại mấy lần, không sót câu nào. Có mấy chi tiết dùng được em đã khai thác đưa vào kế hoạch “lấp đường”. Có thể phán đoán: Từ khi băng Hoa đồng bị bắt đến nay, chúng ta có đến bốn tháng yên ắng.

-         Nói chuẩn xác là 116 ngày! – Vũ Xuân Quang lẩm nhẩm.

-         Vâng, hoàn toàn chính  xác. Điều này chứng tỏ không có đầu mối nào bị phát hiện. Nhưng bây giờ Phạm Quốc Tú bị vạch mặt là làm ăn với băng Hoa đồng và công ty chúng ta. Chắc chắn từ nay mục tiêu điều tra sẽ hướng vào chúng ta. Đã đến lúc hai chúng ta phải đi khỏi đây anh ạ. Hộ chiếu và vé máy bay đã sẵn sàng từ khi băng Hoa đồng bị tóm, nay phải đưa ra dùng thôi, không thể trần trừ nữa.

-         Đúng. Việc Tú bị vạch mặt đảo lộn mọi chuyện. Phải khoá xổ ở đây thôi. Bố trí tôi bay chuyến sớm nhất, tìm đường dây gửi tiền sang theo, vẫn địa chỉ Bangkok1 nghe không. Làm xong việc “lấp đường”, anh cũng phải bay luôn, không được nấn ná. Còn lại bao nhiêu tiền tiếp tục để cho  đường dây chuyển đến Bangkok1, đừng mang theo người. Phần không kịp chuyển trước khi bay thì giao cho một người phân tán găm lại đây, sau sẽ tính.

-         “Lấp đường” có phải thay đổi gì không anh?

-         Không. Đằng nào chúng ta cũng đi khỏi đây trước khi bị phát hiện. “Lấp đường” là để tranh thủ thời gian tăng thêm an toàn cho chúng ta ra đi, đồng thời làm cho họ tiếp tục mệt mỏi sau khi chúng ta đã ra đi. Vì thế lệnh cần dặn kỹ không được chọn loại muỗi nghe chưa! Lúc nào có điều kiện làm được thì hành động luôn.

-         Em đã xem kỹ lại việc chuẩn bị. Người và việc đã sẵn sàng, cả đường dây trên tuyến đi Lào cũng đã nhận lệnh.

-         ...

Bề ngoài, mọi công việc của công ty Tiếp Thị hoạt động bình thường trong guồng máy hàng ngày. Bên hồ Hào Nam ngôi nhà 5 tầng trụ sở của công ty kiêu hãnh soi mình trên mặt nước, phô trương dáng dấp kiến trúc hiện đại của nó.

...

Trung tâm sau ngày lễ khởi công xào xạc như vừa bị ném bom. Hình như mọi người chỉ làm việc cầm chừng, mọi chú ý đều bị cuốn hút vào sự việc có một không hai trong buổi lễ. Ngay đầu giờ làm việc ngày hôm sau Đông và Tâm đến thẳng buồng Vũ Liêm, không hẹn trước.

-         Chào các đồng chí, may quá được gặp đông đủ thế này là rất tốt. - Đông lên tiếng trước.

Liêm, Mai và Tôn ngỡ ngàng, đưa mắt nhìn nhau, như người câm không biết nói.

-         Xin lỗi các đồng chí, chúng tôi đến đột ngột... – Tâm giải thích. ...Chúng tôi yêu cầu nói chuyện với các đồng chí chiều hôm qua, nhưng anh Liêm nói không bố trí được...

-         Vâng đúng, chiều hôm qua tôi không còn đầu óc nào... – Liêm ấp úng.

Đến lúc này Tôn mới sực nhớ đến nhiệm vụ của mình, chạy đi lấy ghế mời hai người ngồi và rót nước.

-         Chết, để anh Đông và chị Tâm đứng mãi. Mời anh và chị ngồi...- Mai vồn vã nhưng kém tự nhiên.

-         Tôi xin nói trước... - Đông ngồi vào ghế rồi bắt đầu luôn. ...Chiều hôm qua Tâm, Bách và tôi đã bàn kỹ với nhau, lúc này nhóm cố vấn cần nỗ lực hết sức giúp ban chủ nhiệm thực hiện tốt đề án. Chuyện Phạm Quốc Tú quá bất ngờ. Chúng tôi hết sức bàng hoàng. Chính vì có chuyện này, lại càng phải thực hiện đề án thật tốt. Chỉ vì lý do này chúng tôi yêu cầu gặp các đồng chí.

-         Vâng tôi hiểu... – Liêm ngập ngừng.

Liêm không dám nói tiếp, vì còn bán tín bán nghi, chưa làm sao phán đoán được Đông và Tâm thực sự muốn gì. Mai và Tôn theo dõi kỹ thái độ mọi người.

-         Tôi lấy tinh thần người đảng viên xin trao đổi ý kiến với các đồng chí như thế này, mong các đồng chí chịu khó nghe... – Tâm kéo ghế lại sát bàn, như muốn để mọi người nghe thật rõ ý kiến của mình.  - Việc để cho một người như Phạm Quốc Tú tham gia vào đề án là một sai lầm nghiêm trọng. Cái đề án ban đầu là đề án xấu. Thành thực xin lỗi ba đồng chí, Bách và tôi đã gọi nó là cái đề án ăn cắp, đề án bẩn...

Một luồng điện chạy qua Liêm, Mai, Tôn.

-         ...Nhưng anh Đông dựng lại nó thành đề án bây giờ và kiên quyết yêu cầu chúng tôi tham gia thực hiện. Một sự kiện khác còn nghiêm trọng hơn: Trung tâm của chúng ta còn là nơi buôn lậu ma-tuý. Đấy là lời đồn dai dẳng, nhưng bây giờ đã có những sự việc xác nhận...

-         Đồng chí Tâm nói cái gì?.. – Liêm giãy nẩy lên. Mai và Tôn mặt nhợt ra.

-         ...Lượng ma tuý nhìn thấy trong Trung tâm không nhỏ, còn việc bệnh nhân lén trích hút thì quá rõ ràng. Tôi rất tiếc đảng uỷ đã được phản ảnh nhiều lần nhưng xem thường những lời đồn đại như vậy. Ba đồng chí sẽ tự hiểu tính chất nghiêm trọng của cái đề án bẩn. Ba đồng chí cũng sẽ tự hiểu thế nào là Trung Tâm của chúng ta lại là nơi buôn lậu ma tuý. Những sự việc này cùng với sự việc Phạm Quốc Tú đang đe doạ cướp đi niềm hy vọng của bao nhiêu ngươì gửi gắm vào Trung tâm quốc gia. Ba đồng chí có thấy được những hậu quả to lớn của những sự việc này không?

Liêm, Mai và Tôn vẫn như người câm không biết nói.

-         Nếu ba đồng chí không nói gì được lúc này, tôi xin nói tiếp. Y’ kiến của nhóm tư vấn chúng tôi là phải khắc phục mọi khó khăn thực hiện bằng được đề án. Muốn như vậy, phải bắt đầu từ cách làm việc trung thực của ban chủ nhiệm, trước hết của đồng chí chủ nhiệm. Đấy cũng là lời khuyên và lời đề nghị chân tình của nhóm tư vấn chúng tôi đối với ban chủ nhiệm. Tuỳ ba đồng chí lựa chọn... – Tâm đưa mắt quan sát kỹ ba người.

-         Tất nhiên chúng tôi mong thực hiện tốt đề án, xin đề nghị hai đồng chí hết lòng giúp đỡ, cả đồng chí Bách nữa, dù đồng chí Bách hôm nay không có mặt ở đây... – giọng Liêm lạc hẳn đi như người mới ốm dậy...

-         ....

Từ sau lễ khởi công, nhất là sau hôm Đông và Tâm đến gặp ban chủ nhiệm, Liêm chỉ còn là một cơ thể sống không hồn, gắng gượng làm việc như một cái máy đã được cài đặt sẵn chương trình. Liêm cố che đậy sự lo âu của mình và tìm cách vớt vát sự nghiệp đổ vỡ. Cái đề án bẩn bị vạch toạc đã là chuyện chết người rồi. Chuyện Trung tâm là nơi buôn lậu ma tuý còn chết người hơn. Liêm lục lọi trong trí nhớ những phản ảnh đã được nghe để tưởng tượng xem ma tuý có thể tuồn vào từ đâu, qua tay ai, ai tiêu thụ.., nhưng đàu óc bây giờ mụ ra, chẳng đoán được gì. ...Tâm nói đúng, tội lỗi là mình để ngoài tai những chuyện như vậy, không bao giờ cho xác minh ngay những lời đồn đại, bây giờ mới nên nông nỗi này... Mấy lần liên hệ với Tú qua hộp thư, đã hoang mang càng hoang mang thêm.

...Cắt đứt với Tú, quay về nhóm cố vấn? Được không? ...Bỏ nó, có sợ nó khai ra hết hay cho người trả thù không? Trên đời có lẽ không ai xảo quyệt như cái thằng cha này... Về với nhóm cố vấn, liệu có lấy lại được lòng tin của họ đối với mình không? Mà đã bao giờ họ tin  mình đâu? Mình toàn lợi dụng họ, chưa bao giờ trung thực với họ, tại sao lại trông đợi họ tin mình?.. Đường cùng của mọi con đường cùng...

Thời gian lê đi từng giờ từng phút nặng nề. Liêm càng lo hơn khi thấy mấy ngày nay thành uỷ và một vài cơ quan khác liên tục mời đích danh Tâm lên làm việc. Bụng hỏi dạ không biết họ mời Tâm lên bàn việc gì, Tâm đã nói những gì?.. Tại sao Sở không mời Tâm lên, mà chỉ có Thành uỷ?.. Liêm cũng được Thành uỷ mời lên vài lần, nhưng chỉ thấy Thành uỷ yêu cầu làm tự kiểm điểm, gợi ý tự kiểm điểm thêm vấn đề này vấn đề khác, ngoài ra không thấy hỏi gì hơn. Tại sao Sở không hề đả động gì đến mình, cả Quận uỷ cũng im ro? Hay là Thành uỷ đã quyết rồi, không để cho Sở và Quận uỷ tham gia? Có thể lắm, vì lỗi của Sở và Quận uỷ trong chuyện này rành rành không che giấu được. Đã đến lúc Thành uỷ ra tay thì chấm dứt chương trình thật rồi... Con đường trở lại làm việc trung thực như thế là hết?..

Một vài người bên cơ quan an ninh thay nhau đến gặp Liêm mấy lần. Nhưng lần nào cũng chỉ yêu cầu Liêm cung cấp những điều Liêm biết về Tú... Mấy lần Liêm chủ động kể lể về phần mình đều bị gạt đi:

-         Xin lỗi anh, chúng tôi chỉ được trên giao nhiệm vụ yêu cầu anh kể cho những điều chúng tôi cần hỏi về Phạm Quốc Tú.

-         Vâng, đành là như thế, nhưng tôi xin nói rõ về phần tôi để các đồng chí và cấp trên minh xét cho. Tôi xin nộp cả bản tự kiểm điểm tôi đã gửi lên Thành uỷ, đây là bản sao...

-         Xin phép được ngắt lời anh và xin nhắc lại: Yêu cầu anh chỉ trả lời những điều chúng tôi hỏi về Phạm Quốc Tú. Khi nào được lệnh hỏi về anh, lúc ấy chúng tôi sẽ hỏi... - bản tự kiểm điểm của Liêm cũng bị đẩy trả lại.

...Như thế là thế nào? Mình xin tự nguyện kiểm điểm cũng không xong? Bản tự kiểm điểm của mình họ cũng không nhận. Họ không còn gọi mình là đồng chí, những cuộc thẩm vấn gần đây lại càng như thế... Mà chỉ toàn hỏi về Tú... Hay là họ biết hết về mình rồi? Nhưng biết cái gì? Có lẽ đã có kết luận về mình, đã thành án?.. Nhưng mà kết luận thế nào? án về cái gì? mức án thế nào mới được chứ?.. An ninh không hỏi một câu nào về mình thì đích thị là họ đã kết luận rồi! Thế là chết mình rồi!...Làm sao mình biết được những việc Tú làm? Đây là kết cục mình phấn đấu cả một cuộc đời? Phen này là dẫn nhau đến chỗ chết...

-         ...Oan cho tôi quá trời ơi. Tôi hư hỏng thật, nhưng làm sao tôi biết được mọi tội lỗi của Phạm Quốc Tú... Biết thế này thà ở nhà với bố mẹ, với Mận, với Bính...  – Liêm tự dằn vặt mình, rên lên thành tiếng không biết bao nhiêu lần.

Ngày cũng như đêm, tâm trạng Liêm như cá nằm trên thớt. Nhớ đến những điều trao đổi với Tú tìm lối thoát, Liêm chua xót lẩm bẩm một mình:

-         ...Đánh lạc hướng? Lối thoát duy nhất! Ai đánh lạc ai đây?.. Vốn tự có của mình để sống thì ít, vốn vay đểu thì nhiều, bây giờ phải trả giá thế này thì đắt quá trời ơi!..

Ngay sau buổi Tâm và Đông gặp ban chủ nhiệm, Mai cáo ốm với lý do bị cảm nặng đột ngột, Tôn tạm thời phải kiêm làm quyền trưởng khoa I... Đã hơn một tuần có điện thoại của chồng Mai gọi về, nhưng tầu đánh xe “Dream” chuyến thứ hai vẫn nằm chờ ngoài phao số không, vì chưa tìm được người “dắt” an toàn. Song Mai không còn tâm trí nào lo lắng về sự chậm trễ này...

          ...

          Tâm được Thường vụ Thành uỷ giao cho nhiệm vụ quyền bí thư đảng uỷ và quyền giám đốc Trung tâm thay Liêm. Thành uỷ cũng chỉ thị cho Tâm phải làm mọi việc để tiếp tục triển khai đề án quốc gia. Ngay tối hôm đó Tâm đến tìm Đông tại nhà, rủ cả Bách cùng đi, vợ Bách cũng xin đi theo...

-         Em thấy lo quá, anh Đông ạ, mà thoái thác nhiệm vụ thì không ổn. Chưa bao giờ em nghĩ rằng mình sẽ phải gánh vác một nhiệm vụ lớn như vậy...

-         ...

Năm con người chụm lại cùng nhau, đầy lo âu. Ngồi chung quanh ấm chè đạm bạc, những việc họ đang bàn vô cùng hệ trọng đối với chính cuộc đời họ và bao nhiêu chuyện khác của Trung tâm... Họ quyết tâm tìm cách thực hiện đề án quốc gia theo đúng tiến độ.

Đã nhiều ngày nay rồi mà họ vẫn chưa hết bàng hoàng về việc phát hiện ra Tú, bây giờ lại thêm nỗi lo chung về trách nhiệm mới của Tâm...

-         Anh Đông ạ, em thấy công việc chúng ta xắp đặt như thế là được rồi, vừa làm vừa lo liệu điều chỉnh tiếp. Thường vụ Thành uỷ cho em biết trước về mặt nhân sự để chuẩn bị, chờ một số kết luận nữa của cơ quan an ninh rồi sẽ bãi chức Liêm. Lúc đó sẽ công bố chính thức quyết định em tạm thay Liêm...

Cuộc bàn bạc đến đây kết thúc. Tâm toan đứng dậy bảo vợ chồng Bách về cùng để Đông đi nghỉ, vì đã quá khuya rồi, nhưng Bách vẫn nấn ná:

-         Chị Tâm thấy không, cái thuyết cháy nhà sẽ ra mặt chuột của anh Đông rõ ràng là không ổn! Hoàn toàn không ổn. Em muốn từ nay anh Đông phải bỏ cái kiểu suy nghĩ này đi. Nhất là trọng trách bây giờ dồn lên vai chúng ta.

-         Bách ơi, lúc nào cậu cũng truy kích anh là tại sao?

-         Anh thử nghĩ lại những điều Na đã chịu đựng. Giả thử không phát hiện ra Tú, câu chuyện sẽ ra sao? Mà chắc chắn trong xã hội còn nhởn nhơ biết bao nhiêu Phạm Quốc Tú...

-         ừ.., đúng vậy. Thực quả anh vẫn chưa tìm được câu trả lời nào tạm ổn cho bất kể câu hỏi nào đai loại như thế... - Đông thừa nhận: - Anh chỉ mới tìm được kết luận duy nhất làm chỗ dựa cho ứng xử của mình thôi. Đó là trong tình huống nào không được bỏ cuộc. Phải đương đầu với mọi việc để làm nhiệm vụ, Tâm ạ. Không bỏ cuộc...

-         ...Còn một việc nữa, anh giao cho Bách nhiệm vụ làm trợ lý cho em được không? Mai thì chống em đến cùng rồi, còn Tôn là tay chân của Mai, em không tin được... – Tâm quay sang  Bách: Em nhận lời giúp chị chứ? Chị không thể một mình chống lại mafia...

-         Bách cố gắng giúp chị Tâm chứ? Công việc của em sẽ phức tạp vất vả hơn nhiều so với việc em đang giúp anh. Nhưng cũng như Tâm, em không được thoái thác.

-         Em nhận lời.

-         Hoan hô!.. Anh cũng sẽ làm trợ lý cho Tâm trong nhiệm vụ mới này. Vì anh rất lo cho Tâm... - Đông rót một lượt chè nữa cho mọi người, giọng nói đầy ưu tư: ...Các em thử nghĩ xem, Trung tâm của chúng ta chỉ là một đơn vị y tế bình thường như hàng chục hàng trăm đơn vị sự nghiệp khác trong thành phố, thế mà nó cũng gây ra cho xã hội biết bao điều phiền toái...

Na đứng dậy pha ấm chè mới. Không biết đây là ấm thứ mấy tối nay, trong lòng ước ao giá có cách gì san sẻ bớt được nỗi lo của Tâm. Nhiều lần Na tự nhắc nhở mình: Không được bỏ cuộc...

Tâm quyến luyến ngồi nói chuyện với Na một lúc nữa.

Tâm mừng là Na đã hoàn toàn bình phục sau lần bị ngất, công việc của Na bên Hội chữ thập đỏ mở đầu thuận lợi.

-         ...Em thật dũng cảm. Chắc em không ngờ bây giờ em đang động viên chị rất nhiều, Na ạ...

-         Công việc của Thanh Tâm và Phương bây giờ thế nào hả chị?

-         Ngồi xuống đã, đừng về vội...- Đông níu Tâm và vợ chồng Bách ở lại chút nữa.  - Nhiều nỗi lo quá làm anh chưa kịp hỏi thăm em về hai bạn trẻ của chúng ta.

-         Đấy, em định bụng kể tin mới nhất cho anh và Na nghe, nhưng mải bàn công việc. Giá mà Na không hỏi... Vietsoft vừa mới hợp nhất với một công ty điện toán của Trung tâm tin học và một công ty dịch vụ của  Khu công nghệ Lạc Sơn. Cả ba chụm lại thành một công ty lớn. Vẫn giữ tên Vietsoft, vì Vietsoft đã có tên tuổi trong nước ngoài nước, có nhãn hiệu, đã đăng ký bản quyền. Vietsoft bây giờ có tiềm lực đáng kể trên thị trường, đồng thời có nghĩa vụ tham gia vào một số công trình nghiên cứu khoa học và đào tạo. Em cho đấy là một hướng tốt, có thể kết hợp được học và hành.

-         Đồng thời phục vụ thiết thực cho kinh tế... - Đông tán thành.

-         Phải nói bọn trẻ bây giờ có đầu óc lắm anh ạ. Phương được giao phụ trách nhóm lập trình và là trợ lý của Bình. Phạm vi hoạt động của Vietsoft bây giờ lớn hơn trước nhiều, Thanh Tâm tha hồ có đất dụng võ, chỉ sợ cô nàng vụng múa thôi chứ không có lý do gì để chê đất lệch. Thị trường càng lớn, cạnh tranh càng gay gắt. Nhưng bọn trẻ không chịu thụ động ngồi yên như chúng ta đâu.

-         Không hiểu tại sao, mỗi lần nghĩ tới Thanh Tâm và Phương, anh cảm thấy mình trẻ lại. Vứt cái bằng đỗ cũng như trượt, cả quyết mở cho mình một con đường mới, ai dám làm như Thanh Tâm? Em có thể tự hào nhiều lắm. Đúng là mẹ nào con ấy, có phải thế không Tâm? Bây giờ  đến lượt em đấy, phải cả quyết như Thanh Tâm đã cả quyết.

-         Thật ra quyết định của Thanh Tâm lúc ấy làm em chết lặng, vì quá lo cho con. Em gần như lúc nào cũng nín thở chờ đợi mọi việc có thể xảy ra đối với con...

-         Anh cứ nhớ mãi những vấn đề  cô gái nêu lên trong luận văn tốt nghiệp. Trước đây hàng ngày anh chúi mũi vào công việc của mình, nhưng luận văn tốt nghiệp của Thanh Tâm thức tỉnh anh phải nghĩ đến những hiểm hoạ khác. Điều này day dứt anh ghê gớm... Thế hệ chúng ta đã đành, nhưng không biết thế hệ Thanh Tâm và Phương có làm cho đất nước mình đuổi kịp thiên hạ không...

-         Phải hỏi chúng ta có dám hỗ trợ thế hệ con cháu chúng ta đuổi kịp thiên hạ hay không thì mới đúng chứ, anh Đông! Hay là chúng ta chưa làm tốt nhiệm vụ hậu thuẫn cho con cháu?.. - Bách chen vào. Y’ kiến của Bách làm cho mọi người phải suy nghĩ...

-         Đúng vậy, Bách ạ. Con dại cái mang, trong nhiệm vụ này anh là người thua cuộc và đành chịu mất Giang. Còn Mai Ngọc Bảo đã làm được phần việc của mình. Bây giờ chúng ta phải dồn sức cho Thanh Tâm và Phương.

Tâm rót nước cho Đông như muốn làm vợi nỗi đau mất con của Đông:

-         Anh Đông ạ, chúng ta phải nghiêm túc nhìn lại mình. Trong thế hệ chúng ta, những người như Vũ Liêm mang tội ăn cắp cơ hội của những người khác, trước hết là cơ hội của thế hệ con cháu chúng ta, như Mai Ngọc Bảo phê phán. Còn chúng ta thì dù thế nào cũng vẫn là mắc lỗi với thế hệ trẻ ở chỗ chưa làm được bao nhiêu cho sứ mệnh của chúng nó. Đấy là chưa nói đến những yếu kém của thế hệ chúng ta còn để lại bao nhiêu gánh nặng cho mai sau.

-         Trời ơi, Tâm!  Đúng là suy nghĩ của người mẹ... - Đông thốt lên.  - Suy nghĩ của em đụng chạm tới điều lâu nay vẫn day dứt anh. Cùng là người thành lập Trung tâm này, anh và Liêm hiểu nhau quá đi chứ. Nhưng Liêm bây gìờ khác với Liêm khi mới thành lập Trung tâm nhiều quá các em ạ. Anh tự hỏi không biết bao nhiêu lần: tại bản thân Liêm đến đâu và tại hoàn cảnh chung quanh đến đâu? – trong đó có đảng bộ chúng ta, có chúng ta là những đảng viên lâu năm ở đảng bộ này... Đương nhiên Liêm phải chịu trách nhiệm về mọi việc làm của mình... Song nhiều lần anh thử hỏi chính mình: Giả sử chúng ta có một đảng bộ mạnh thì sẽ có chuyện Vũ Liêm không? Chúng ta có thể trở thành một đảng bộ mạnh được không? Anh cứ tự lục vấn mình mãi, như chính anh cũng can tội vậy. Vì sao đảng bộ của chúng ta không mạnh?..

-         Đảng bộ ta năm nào mà không trong sạch vững mạnh? Trung tâm của ta năm nào mà không thành tích thi đua, không được khen thưởng? – Bách vặn lại Đông.

-         Bách ơi, chính vì cái bệnh hình thức mà mất cả chì lẫn chài đấy! Thật đau quá các em ạ... Nhưng thôi, bây giờ là lúc bắt tay vào việc, chứ không phải là lúc ngồi than thở với nhau thế này... Đông quay sang Tâm: - Em là người mẹ hạnh phúc... Bao giờ em tổ chức cho hai cháu?

-         Hai cháu dự định ngoài Tết anh ạ.

...

Ra về nhìn thấy những gói chè, bánh, mứt lủng củng trên bàn làm việc của Đông, Tâm hỏi Na:

-         Hôm nay mới hai mươi, sao Na sắm Tết sớm thế em?

-         Em mời anh Đông năm nay về ăn Tết với bố mẹ em...

-         Anh Đông và Na cũng tổ chức sau Tết đi. Ta tổ chức một đám cưới tập thể cho vui. Một đám cưới của hai ông bà già và của một đôi bạn trẻ... – Bách trêu Na.

Đông tiễn Tâm ra tận cửa. Hai tay nắm lấy tay Tâm:

-         Hãy can đảm em ạ. Không gì có thể biện minh cho sự nhụt chí của mình. Cho nên dứt khoát không tham gia đấu võ trên sân khấu. Và quyết không bao giờ bỏ cuộc, em nhé...

-         Em sẽ làm theo lời anh. Hãy tin em, anh Đông ạ...

-         ...

Sáng hai mươi hai Tết, Đông đến trường Đại học y để giảng bài, phiên giảng cuối cùng trước khi nghỉ Tết. Gần đến trường, Đông bị một ô-tô mang biển số cơ quan đâm trực diện vào xe máy của mình.

Đông được đưa ngay vào bệnh viện của trường. Khi Na, Tâm và vợ chồng Bách vào được đến phòng cấp cứu, Đông đã hoàn toàn bất tỉnh, hai chân bị giập nát. Bác sỹ cho biết Đông bị chấn thương nặng vùng sọ não. Đông qua đời ngay đêm hôm đó. Tin Đông bị giết lan truyền rất nhanh tạo thành một làn sóng phẫn nộ trong toàn thành phố. Ngay tối hôm đó đài báo đã đăng tải những thư ngỏ, những ý kiến, những cuộc gọi điện thoại của dân đòi nhà chức trách phải sớm tìm ra thủ phạm và trừng trị nghiêm khắc... Lần đầu tiên trong thành phố một vụ án mạng đã tức khắc gây nên nỗi bất bình sôi sục như vậy.

Sau khi đâm thẳng vào xe máy của Đông, người lái xe tìm đường đi một mạch đến Thanh Hoá. Tại địa điểm đã hẹn trước, người lái xe vứt ô tô lại, được giao cho xe máy để chạy trốn tiếp. Cách biên giới Thanh Hóa – Sầm Nưa 6 cây số người lái xe bị bắt. Lúc đó khoảng 5 giờ chiều. Đấy là người lái xe của Liêm.

Khoảng 10 giờ sáng, nhận được điện thoại của Tâm từ bệnh viện báo tin Đông bị ô tô đâm, Liêm bỏ cơ quan chạy đi tìm Tú. Từ nhà mình, Liêm gọi tất cả mọi số điện thoại có thể móc nối với Tú, bất chấp mọi điều hai người đã giao hẹn với nhau. Vô ích. Tiết trời mùa đông, nhưng Liêm vẫn vã mồ hôi từng cục trên trán và hai bên thái dương...

...Chết thật rồi! Phen này thì chết thật rồi... Tiên sư thằng cha này gắp lửa bỏ tay người để giết ông. Cái lối thoát đánh lạc hướng của nó là thế này đây, trời đất ơi... Thì ra nó đánh lạc hướng bằng cách giết mình để nó thoát... Về lý, còn ai muốn giết Nguyễn Đông hơn Vũ Liêm này?!.. Thằng cha này đã khai thác hết mức, lợi dụng hết mức mối lo của mình về Nguyễn Đông, để giết mình, để đánh lạc hướng, để nó thoát... Đã thế ông phải giết mày!.. Ông mà chết thì mày cũng không sống được...

Trong nhà mình, Vũ Liêm lồng lộn như một thú dữ sắp xông vào vồ mồi. Nhiều loạt điện thoại tiếp theo gọi đi tới tấp... Cuối cùng Liêm ném điện thoại xuống sàn nhà, lấy xe máy đi lùng sục khắp nơi.

Vô ích vẫn hoàn vô ích.

Liêm vứt cái xe máy ngoài sân, bước trở vào nhà, trời đã tối từ lâu. “Liêm con” khoá cổng, cất xe cho chủ rồi tìm một chỗ kín ngồi trốn.

Một mình, Vũ Liêm trút mọi sợ hãi và điên dại vào rượu.

Bỗng nhiên có tiếng chuông. Lúc này Liêm đã chuyển sang trạng thái khùng.

Thấy Tú lù lù bước vào, Vũ Liêm không hỏi không rằng, chồm lên bóp cổ Tú.

-         Thằng gắp lửa bỏ tay người! Trời phạt mày nên dẫn xác mày về đây. Bây giờ đừng hòng thoát tay ông. Phải giết mày. Trước khi ông chết ông phải giết mày...

Tú yếu hơn, nhưng chưa uống rượu nên tỉnh táo, đấm Liêm tối tăm mặt mũi, hai tay Liêm bật ra. Tú túm lấy ngực Liêm:

-         Đồ ngu như chó. Sao mày lại giết thằng Đông, để bây giờ là chết cả lũ. Mày có sợ mất chức vì nó thì mày cũng phải chịu, sao lại đi giết nó để tất cả sẽ phải chết theo. ...Tao chết, mày chết, cả cái ban chủ nhiệm của mày chết... – Tiếng nói của Tú dằn lên từng đợt, đi theo là những cái tát nảy lửa vào mặt Liêm.

-         Chính mày muốn gắp lửa bỏ tay người mới lập mưu giết thằng Đông.

-         Không! Kẻ chủ mưu giết người là mày và sẽ làm ông chết oan. Đồ chó. Thằng Tôn vừa mới cho tao biết cách đây chưa đầy nửa giờ cái tin thằng Đông bị giết. Không mày là chủ mưu thì còn ai vào đây...

Một trận ẩu đả khủng khiếp mới bùng nổ. Tú yếu dần, phải chống cự lại bằng bất cứ thứ gì vớ được trong tay. Cái ảnh Vũ Liêm đóng khung vàng choé, cái kỷ kê ảnh, cái gạt tàn thuốc lá... Đồ đạc trong nhà đổ vỡ loảng xoảng. Nhưng Vũ Liêm như một con trâu điên, càng bị thương càng điên. Tú đành tìm đường tháo chạy. Bước đường cùng, Tú vồ lấy cái tượng thạch cao, nhằm vào đầu Vũ Liêm phang thẳng tay. Liêm tránh được, nhưng bức tượng Vũ Liêm đập vào tường vỡ tan tành... Cuối cùng Tú nằm gọn trong tay Liêm trên sàn nhà, chờ chết...

Có tiếng đạp cửa mạnh, đội công an đặc nhiệm ập vào thực hiện lệnh bắt Liêm và Tú. Trước đấy hai giờ đồng hồ người lái xe của Liêm bị bắt tại vùng biên giới. Lời khai của người lái xe là căn cứ đầu tiên của việc bắt này. Ngày hôm sau lực lượng an ninh lùng bắt Vũ Xuân Quang và tên trợ lý về tội cầm đầu một đường dây buôn lậu ma tuý qua biên giới nhiều quốc gia. Lệnh truy nã chúng và ảnh được đăng tải trên các tất cả các kênh ti-vi và báo lớn.

...

         

Giữa lúc chuẩn bị đón xuân sang, nhân dân cả thành phố đổ xuống đường tiễn đưa người thầy thuốc của mình về nơi an nghỉ cuối cùng. Cách đây hơn hai năm, nhân dân cả thành phố đã tiễn đưa Văn Cao, người nhạc sỹ của mình, để bày tỏ lòng yêu mến và sự ngưỡng mộ đối với người nghệ sỹ chân chính đầy tài hoa. Hôm nay, nhân dân thành phố lưu luyến tiễn đưa Nguyễn Đông, còn để biểu thị ý chí chống lại bạo lực của ma tuý và mọi tệ nạn xã hội... Xe tang lăn bánh đến đâu, người người chung quanh ngả mũ, ngả nón, đứng yên. Đi theo xe tang, đoàn người thầm lặng càng đi càng dài thêm mãi...

                                                          Võng Thị,  tháng Tám 1999

                                                                      Nguyên Nguyên

Hiến Dâng

Tiểu thuyết của Nguyên Nguyên

Chịu trách nhiệm xuất bản

Phan Đào Nguyên

Chịu trách nhiệm bản thảo

Trần Dũng

Biên tập:   Lê Huy Hoà

Trình bầy:   Lê Ngọc Tứ

Sửa bản in: tác giả

Bìa:   Văn Sáng

Nhà xuất bản Lao Động

175 Giảng Võ, Hà Nội. ĐT:  8 515380

Chi nhánh phía Nam:

85 Cách Mạng Tháng Tám, Quận 1

Thành phố Hồ Chí Minh, ĐT (08) 390970

In tại....

Số xuất bản: 37 -126/XB ngày 22/01/2002

Chế bản tại nhà Xuất bản Lao Động

In xong...

Nộp lưu chiểu tháng...

Số trang....

Vài nét về tác giả:

Nguyễn Trung, bút danh Nguyên Nguyên.

Từ Điện Biên Phủ trở về tham gia tiếp quản thủ đô Hà Nội tháng 10 năm 1954, tác giả  công tác 39 năm trong ngành ngoại giao. Năm 1993 được giao nhiệm vụ Tổng thư ký Hội đồng kinh tế đối ngoại của Chính phủ, sau đó làm trợ lý cho cựu Thủ tướng Võ Văn Kiệt. Từ năm 1997 nghỉ hưu.

Từ nhiều năm tác giả có một số bài báo nghiên cứu các vấn đề kinh tế và đối ngoại - đăng trong tạp chí Nghiên Cứu Kinh Tế, các báo và tạp chí Quan Hệ Quốc Tế, Thời Báo Kinh Tế, Tia Sáng..., đã viết một số bài phục vụ các công trình nghiên cứu kinh tế.

Các sách của tác giả đã xuất bản:

-         Vận dụng lợi thế so sánh để phát triển đất nước (sách nghiên cứu), Nhà xuất bản Khoa Học Xã Hội, Hà Nội 1998.

-         Việt Nam định hướng xã hội chủ nghĩa trong thế giới toàn cầu hoá (sách nghiên cứu), Nhà xuất bản trẻ, Thành phố Hồ Chí Minh, tháng 4-2001.

Ghi chú:

-         Tiểu thuyết Hiến dâng  được VTV 3 trích ra chuyển thể  dựng thành phim truyền hình “Hồi sinh” 5 tập, chiếu tháng 9 năm 2001.

---

§ Tổ chức Y tế thế giới.

ª Người tình đầy mưu lược của mẹ Tần Thuỷ Hoàng, có thể là bố thật của Tần Thuỷ Hoàng.

ª “...Nach mir ist sintflut”, “after me is the sine flood” – tham khảo thêm Kinh thánh.